1987年，张艺谋要拍《红高粱》，可没钱租地拍高粱地的场景，咋办呢？他一咬牙，拿出四万块，让当地农民种100亩红高粱，还说收成全归农民。等开拍前，他跑去一看，直接愣住了。
那时候，中国电影正从老体制里往外冲，想找新突破。张艺谋以前是北电的摄影师，慢慢当上了导演。他对电影可上心了，老琢磨着咋把咱中国传统文化和电影新手法揉一块儿。
同一时候，山东高密有个作家叫莫言，写的故事充满乡土气，风格特别独特。他那本《红高粱家族》，讲的事儿深刻，把乡村写得活灵活现，在文学圈可火了。
1987年，张艺谋老婆偶然读到这本很火的书，一下被书里“像海一样的红高粱田”给迷住了，就跟张艺谋讲。张艺谋一听，也来了兴趣，拿过书一字一句地看，越看越觉得文字里透着股野性又热烈的生命力。书里的红高粱可不只是背景，更像个有血有肉的角色，代表着老家那种坚韧不屈的劲儿。
张艺谋就想把这震撼的感觉搬上大银幕，他狠狠心，拿出积蓄，花800元买了《红高粱》的影视改编权，这钱在当时可不算少。这一步，算是他电影生涯的一个大起点。虽说钱不宽裕，但张艺谋没打退堂鼓，忙着选演员、找拍摄地、改剧本。
选女主角的时候，他一开始想找经验丰富的史可。结果巩俐出现了，这姑娘是地方艺术学校的新人，可气质自然，演戏也真挚，一下就打动了张艺谋，最后成了女主角，成了电影的灵魂人物。
张艺谋拍《红高粱》得实地拍田野画面，红高粱田那是必须得有的。剧组到了山东高密，本想拿当地的高粱田拍，可一看，现实里的高粱田跟书里写的完全不一样。高粱又稀又矮，根本没那种大气势。张艺谋这下可愁坏了，失望透顶。
没办法，虽然手头紧，张艺谋还是决定自己掏钱种符合电影要求的高粱田。他拿出四万，雇当地农民种100亩红高粱。为了让农民乐意干，他承诺收成全归农民，这对农民来说可太有吸引力了。不少农民一开始还怀疑呢，怕种不好白忙活。但张艺谋亲自下地，跟农民一块儿干活，手上磨出泡，累得直冒汗，农民们一看，心里的疙瘩就解开了，开始认真种这片“电影高粱田”。
农民们挑了好种子，把地翻得松松的，施肥、浇水都弄得妥妥当当。农闲的时候，年轻人、老人都来帮忙，小孩子放学也往地里跑，可热闹了。张艺谋还老鼓励大家：“咱一起种出比人还高的红高粱，让它在电影里出名，也让你们脸上有光！”这话成了大家心里的信念，大家都卯足了劲干。
几个月后，高粱熟了。张艺谋再去高粱田，哇，以前那块荒兮兮、长得乱七八糟的地，变成了一片红色的海洋。高粱又高又密，直直地立着，就像一群站岗的士兵。这片高粱可是村民们一起努力的成果。
村里的老人笑着拍着张艺谋肩膀说：“导演，这高粱比你说的还高呢，没让你失望吧？”张艺谋紧紧握住老人的手，激动地说：“这是咱一起的胜利，你们帮我圆了个梦啊！”
就在这片红高粱田里，《红高粱》正式开拍。张艺谋想法多，把高粱田当成电影里重要的场景，通过镜头让高粱跟人、村子、战争联系起来，画面特别有张力。巩俐演得又真又好，把角色的温柔和坚强都演出来了。姜文、陈道明这些演员也来了，电影更精彩了。
拍电影的时候，导演、演员和村民们处得可好了。村民不光种高粱，还当起了群众演员，他们的生活给电影添了不少真实感。每天从早到晚都在拍，伴着高粱沙沙响和乡村的烟火气，一个精彩的故事慢慢拍出来了。
《红高粱》上映后，国内外电影圈都轰动了。它靠着震撼的画面和浓浓的民族味儿，拿了好多国际大奖，像柏林国际电影节金熊奖，一下子让中国电影在世界上出了名。
