1885年，病危的胡雪岩病重对九姨太说：我死后葬礼上会来一个戴铁帽子神秘人，你到时剪下我寿衣一角给他，可保后事无忧。九姨太不明所以，出殡当天果真了一个戴铁帽子的，然而九姨太照做后，没想到那人叹了口气便走了。
1823年，胡雪岩出生于安徽省的一个小山村，因为很穷，所以就以放牛为生。
12岁那年，父亲就病逝了。1836年，13岁的胡雪岩开始外出闯荡，曾先后在杭州的杂粮行、金华的火腿商行当过小伙计。
后来，他到杭州“信和钱庄”当学徒。他从扫地等杂活干起，凭借自己的能力，三年后转正为钱庄伙计。
19岁那年，胡雪岩被另一家阜康钱庄的掌柜收到门下做学徒。
在做学徒期间，胡雪岩勤奋能干，工作认真，于掌柜很是看好他，可是掌柜却没有一儿半女，于是就把他当做亲儿子一样重点培养。弥留之际，于掌柜把价值5000两银子的阜康钱庄交给了胡雪岩。
这可以说是胡雪岩人生中第一笔财富，因此，他极其珍视，开始想尽一切办法来壮大钱庄并且拓展生意，将生意网铺到其他的行业里。
在胡雪岩还是一个伙计的时候就结识了王有龄。
王有龄是一个官宦家庭出身的没落子弟，父亲虽然给他捐官，但是因为身上没钱，没有办法疏通人际关系，难以上任。
胡雪岩知道以后，硬是凑齐了五百两银子给王有龄拿去周转，王有龄心里明白，凭胡雪岩现在的身家，是不会有这么多钱的，王有龄一直感激于心。
也算是吉人自有天相， 王有龄又得到了儿时好同学、户部侍郎何桂清的鼎力相助。何不但赠了他一大笔银子，还向浙江巡抚力荐他。果然没多久王有龄就坐上了浙江海运局坐办的位置，主管海上运粮。
之后在王有龄任湖州、杭州知府期间，胡雪岩转身一跃成了跟清政府打交道的钱庄掌柜。
他用自己的资产为王有龄筹备兵粮，王有龄则将战争中缴获的银两交由他的钱庄打理。不仅如此，凭借这份影响力，当地的财主富商扎堆的到他家存钱。
靠着这份资产，胡雪岩扩大钱庄，开设生丝生意，一举成为身价百万的巨商大贾。
后来王有龄死后，这个职位一下子就被左宗棠顶上，慈禧当时下令，让他去处理新疆事物，胡雪岩知道后于是给他送去了10万石粮食，又帮他筹备了1000多万两的军费。
成功处理完新疆事情后，左宗棠便大赞对方的及时相助，感谢其对自己的帮助，便非常信任对方，还引荐给了当朝太后。
太后知道后，很是高兴就给了黄马褂，还给他赐官，成为了史上唯一的红顶商人。
全盛时期的胡雪岩富可敌国，他穿着黄马褂，头戴二品红色顶戴，一时之间风头无二，但也埋下了他日后的祸根。
如此鼎盛的胡雪岩，以巨大财力支撑着左宗棠的仕途，引起了政敌李鸿章的关注。
李鸿章一直和左宗棠的政见不合，而对于李鸿章而言，要想除掉左宗棠，就得除掉左宗棠背后的财阀胡雪岩，断其双臂，才能置之死地。
李鸿章向朝廷弹劾了胡雪岩，说他当年替清政府向外国银行借款时从中渔利，清政府立刻对胡雪岩进行查办。
在1884年被朝廷革职，所有家产不被查抄充公。
之后身家3000万大商人胡雪岩，内外交困，最终不得不贱卖生丝，并将地产田地等都拿出来折换成钱，然后一一还清欠款。
胡雪岩落魄以后，身边的人都是树倒猢狲散，只有自己的发妻和九姨太在身边，临死之前，胡雪岩叮嘱九姨太:将自己过去置办的豪华寿衣棺椁卖掉，死后只需一口薄皮棺材和粗布寿衣就可以。在我的葬礼上，一定会有个戴铁帽子的人来。到时候，你就把我寿衣的一角剪下来给他。
九姨太虽然不明白这其中的原因，但是还是谨遵嘱，按照胡雪岩说的做了。那个神秘的铁帽子的人在看到寿衣一角时叹了一口气离开了。
其实这铁帽子就是专门出来探听的盗墓贼，就是要看看这种富庶大户去世的主人家底如何，有多少陪葬品，在哪里下葬等等。
因此便派人前来打探情况，这寿衣的布料就代表了胡雪岩现在的财产情况。寿衣的料子不好，就代表胡雪岩真的没钱了。也就没有必要再去大费周章的盗挖胡雪岩的坟墓了。
胡雪岩还曾叮嘱九姨太三件事情:“第一以后胡家的子孙后代不允许做生意。第二以后胡家任何人都不允许做官。第三胡家的子孙世世代代都不能和李家人联姻。”
胡雪岩亲手打造了庞大的金钱帝国，但最终却烟消云散，不得善终，可是他努力奋斗的过程还有可取之处的。
纵观胡雪岩的一生，如他自己所言：“天从人愿，赌博一生，看似风光无尽，实则如履薄冰”，一代商业奇才一生苦苦打拼，却也在一个王朝的最后也走上了末路。
