刘邦临终前，召来陈平，命他与周勃去杀樊哙，还特意嘱咐要带樊哙首级回来。陈平闻言大惊，他并非畏惧杀人，而是清楚这一刀下去，自己恐怕也难保全。
樊哙是西汉开国功臣中很特殊的一位。他早年以屠狗为业，是刘邦的同乡，自沛县起义起就追随左右，历经无数战役，凭战功获封列侯。刘邦称帝后，讨臧荼、平韩王信等平定叛乱的战役，樊哙都冲锋在前。
这样一位功勋卓著的老兄弟，为何会被刘邦下诛杀令？这与刘邦晚年的猜忌及一场宫廷风波有关。
刘邦晚年身体衰弱，对权力掌控欲愈发强烈，对握有兵权的异姓王和开国功臣充满猜忌，韩信、彭越等人先后被处置，连萧何也曾入狱。
刘邦不喜欢太子刘盈，觉得他性格懦弱，更偏爱戚夫人生的刘如意，多次想改立太子，却遭群臣反对，尤其是吕后为首的外戚集团抵制。
樊哙的妻子是吕后的亲妹妹，这层关系让他卷入了储位之争。刘邦平定英布叛乱后，陈豨叛乱未平，樊哙正以相国身份率军征讨。此时有人进谗言，称樊哙与吕后串通，等刘邦去世后，要杀尽戚夫人和赵王如意等人。
病榻上的刘邦对此深信不疑，他认为樊哙手握重兵，又是吕后妹夫，自己驾崩后，很可能成为外戚专权的助力。于是，他向陈平、周勃下达了诛杀樊哙的密令。
陈平极聪明，瞬间便看清其中利害：樊哙是开国元勋，功劳极大；又是吕后妹夫，属外戚势力重要成员；且刘邦病重，随时可能驾崩。这让杀樊哙成了高危之事——若杀了樊哙，刘邦一旦驾崩，吕后掌权后定会报复自己；若抗命不杀，违抗圣旨也是死罪。
周勃是武将，只知服从命令，见陈平犹豫，便催促出发。陈平拉着周勃出来后，低声分析：“樊哙是陛下老兄弟，功劳大，还是吕后妹妹的丈夫。现在陛下在气头上要杀他，万一将来后悔了呢？而且陛下身体不好，若我们杀了樊哙，陛下随后驾崩，吕后姐妹怎会放过我们？”
周勃这才意识到问题严重，忙问怎么办。陈平沉思后说：“不能抗旨，但可变通。到军中后，不立刻杀他，把他绑起来用囚车押回长安，让陛下自己决定。这样，无论陛下后悔还是驾崩，我们都有回旋余地。”
两人日夜兼程赶到樊哙军营，以皇帝使者身份召樊哙接旨。樊哙跪下听宣时，被陈平手下拿下并戴上枷锁。樊哙又惊又怒，质问自己何罪，陈平只说刘邦召他回长安问话，未提诛杀之事。
之后，陈平让周勃接管军队，自己押解樊哙返回长安。途中，刘邦驾崩的消息传来。陈平松了口气，却也感到新的危机：刘邦死了，杀樊哙的命令失效，可吕后掌权，自己押着她妹夫回京，该如何交代？
陈平当机立断，抛下囚车，快马先行回京，想在吕后姐妹怨恨自己前解释清楚。
进入长安城，陈平直奔未央宫，见宫中挂满白幡，文武百官穿丧服，吕后和太子刘盈正跪在刘邦灵前。吕后端详着他，眼神带着审视。
陈平跪倒在刘邦灵前，放声大哭，边哭边说：“陛下啊，您让臣去杀樊哙，臣不敢擅自处置功臣，已把他押回长安，想让您亲自发落，没想到您却先走了啊！”这番话看似对刘邦说，实则是讲给吕后听的。
吕后姐妹听后，悬着的心放了下来。
陈平在刘邦灵前守了数日，确认吕后对自己无敌意才离开。不久，樊哙被押回长安，吕后下令释放他，恢复其爵位、封邑，还让他官复原职。一场生死危机，在陈平的机智应对下化解了。
