中医学认为，舌苔是分布在舌面上的一层苔垢，是由脾脏运化的精气与胃腑产生的清气上升凝聚在舌面而形成的。
清·章虚谷云：“脾胃为中土，邪入胃则生苔。
脾胃同处于中焦，一个是脏，一个是腑。胃是容纳饮食的水谷之海，主要负责接收和容纳食物；脾则帮助胃运输津液，主要负责消化吸收。
脾气的功能是向上输送精微物质，只有上升，才能正常运化；
胃气的功能是向下传导糟粕，只有下降，才能正常接收容纳食物。
当受到外界湿热病邪的侵袭，或者因为内伤——比如饮酒饮食没有节制，吃了过多肥腻、甘甜的食物，就会产生湿热，在脾胃中积聚。湿热阻滞脾胃，会影响脾胃的正常功能，湿热向上熏蒸，到达舌面，就会导致舌苔呈现黄色且黏腻的状态。
