沈一贯一共在阁12年，独掌阁务达7年之久。令人不可思议的是，在这12年当中，作为一个帝国首辅，只见过万历皇帝两次面。
沈一贯出生在浙江鄞县一个书香门第，1531年降生，那时候嘉靖皇帝在位。他从小跟着本地老师学经史，挺用功的，隆庆二年考中进士，进了翰林院当庶吉士，主要干编修史书和起草文书的活。几年后升检讨，继续在翰林院待着，参与修实录啥的。万历初年，他一步步爬上去，先编修，然后修撰、侍讲学士。那时候张居正掌大权，他没卷入什么派系斗争，就老老实实干活。万历二十二年，他调到南京礼部尚书，管祭祀和教育的事，没多久又被召回北京，加东阁大学士衔，还兼太子少保和户部尚书，正式进武英殿参机要。那时候内阁人少，他开始处理一大堆奏疏。日本侵朝鲜那会儿，他参与军粮筹划和后勤，写了些关于东征的奏议。 万历二十九年，他接赵志皋的班，当上内阁首辅。这家伙为人阴险圆滑，手段挺强势，入阁没多久就把顶撞他的言官袁可立给整下去了。袁可立是沈鲤老乡，和沈一贯不对付，结果被降级调外，后来直接革职。他还卷入党争，被人说成浙党头子，排挤异己。总的来说，他生平就是典型明朝官员路子，从科举起步，一路靠资历和关系爬到顶，但负面事儿也不少，像贪贿、结党啥的，历史书上记了不少。
沈一贯在万历二十三年正式入阁，二十九年升首辅，独掌七年，总共在阁十二年。这期间，万历皇帝懒得管事，基本不上朝，他作为首辅却只见过皇帝两次。第一次是万历三十年春，皇帝病了，召他进乾清宫谈后事安排啥的。第二次是次年秋，矿税争议闹大，他又被叫去，简单问答就完了。其他时候，上疏求见，宫里总推脱，他只能干等着。万历三十年七月，他好几次恳请加阁臣，皇帝才点朱赓和沈鲤进来。三人共事没多久，四年后他和沈鲤闹翻，御史参劾不断，他回击挺猛。妖书案里，他怀疑沈鲤搞鬼，联合别人弹劾，牵扯出郭正域啥的，搞得大狱，僧人达观被打死，好几人遭罪。他还包庇楚王朱华奎，收贿不上奏华勣的告状，反倒先弹劾别人，郭正域上书求查，他又找人整郭下台。 矿税问题上，他起草过废除诏书，但皇帝压着，他让步了，导致税使继续祸害百姓。壬辰战争后期，他推水师出征，帮着立朱常洛为太子，结束国本争。但党争中，他被指浙党领袖，自辩上书，面对弹劾硬扛。这些事儿显示内阁运转多难，皇帝不露面，首辅权力有限，部院自决事，威信没了。他在位时，内阁常关门，政务堆积，靠惯性跑。
沈一贯万历三十四年七月遭御史陈良训、孙居相参劾，上疏四次求去，皇帝准了。他收拾东西回鄞县老家，闲居十年，写《易学》、《诗经注》，还整理嘉靖倭寇史料。泰昌元年，他八十五岁去世，朝廷追赠太傅，谥文恭。他的书流传下来，记了不少明中晚期事。内阁在他走后，只剩朱赓一人，上疏军民改革十条，全没落实，御史嘲讽，他称病躲家，阁门关了。万历三十六年，朱赓七十四岁忧愤病逝，没见过皇帝。皇帝诏于慎行、叶向高、李廷机入阁，又召王锡爵首辅，但王没上任就死，于慎行七月后病故，李廷机遭十多人弹劾，躲荒庙，上疏三次才准辞。只剩叶向高一人，上书抱怨无力荐贤除弊，坚持七年，称病阁关。 万历四十一年，叶恳请，点方从哲、吴道南入阁，四年后吴走，又剩方独掌到万历四十八年皇帝崩。内阁虚设，皇帝不放权，部院自办事，官员抽签选，司礼太监代批。帝国靠惯性转，会试殿试照旧，中下官升迁随意。万历怠政三十年，国家机器近停滞，矿税祸害深，东林党争起，后努尔哈赤起兵，辽东战紧，明朝衰落加速。这些后续发展，暴露王朝末期乱象，内阁无力，皇帝不管，积弊成灾。
万历怠政不只沈一贯时代问题，整个晚明都受影响。内阁从他开始越来越虚，首辅换了好几个，像朱赓、叶向高、方从哲，全没实权。皇帝不上朝，三十年不露面，政务靠太监和惯例跑。矿税继续征，百姓苦不堪言，言官上书也没用。东林党争从这儿发酵，浙党、齐党啥的互相斗，排挤正直官员，结交宦官。努尔哈赤建后金，克抚顺开原，明军败仗连连，神宗晚年有点想管，但病重无力。 泰昌、天启接上，阉党魏忠贤乱政，明朝一步步滑向灭亡。沈一贯虽退了，但他那套结党营私，开了坏头，后果延续。历史看，这段暴露明制缺陷，皇权过度，内阁成摆设，党争毁朝纲。接地气说，就跟公司老板不管事，高管内斗，基层乱来，早晚倒闭。明朝就这样，内忧外患，亡国不远。
