拓跋焘之所以仇视佛教，主要在于他在宰相崔浩的推荐下认识了天师道的天师寇谦之，并信奉了天师道，而崔浩本身也是极端排斥佛教的人，因此皇帝和宰相都对佛教很排斥，这就促成了“太武灭佛”运动。 当然，宗教信仰只算是外因，真正的内因还在于南北朝时期，战乱频繁，由于朝廷规定，僧人可以免服徭役和赋税，因此为了躲避征兵和逃税的人大多出家为僧，这也造成了当时北魏全国有很多僧人。 还有就是当时的僧人财产过于丰富，公元445年，卢水胡盖吴在杏城（现今陕西黄陵县）起义，拓跋焘亲率大军征讨，在军队驻扎长安期间，从一处寺庙中搜出了很多武器装备，这让拓跋焘大怒，当即下令诛杀全寺所有僧人，并抄没寺庙财产。 在抄没寺庙财产过程中拓跋焘发现这一座小寺庙太有钱了，很多富人信徒主动往寺庙内存钱，甚至还有不少朝廷官员，因此拓跋焘认为和尚挺富有。 所以拓跋焘在灭佛运动兴起后，直接要求北魏境内要把佛像全部砸毁，寺庙财产全部充公，僧人全部还俗，坚持不还俗者杀无赦，凡有敢私养僧人者灭门。这也导致了北魏境内所有寺庙无一幸免，佛教称之为“太武法难”。 后来不知是巧合还是报应，灭佛运动开展不久后，天师寇谦之病逝，宰相崔浩卷入“国史之狱”被腰斩，还被夷灭五族，而灭佛六年后，拓跋焘也惨遭太监宗爱弑杀而死。
