公元前179年，汉文帝刘恒上朝时，只问了右丞相周勃两个问题，周勃便汗流浃背，谢罪说不知。下朝后，周勃明白，这是皇上的故意刁难，他的丞相之位怕是保不住了。于是，他决定“先下手为强”。
刘邦曾言：“安刘氏天下者，必勃也”。事实也确实如此，周勃从开始，便跟着刘邦起兵反秦，一路走向胜利，屡建战功。刘邦死后，他也不负众望，和陈平一起夷灭诸吕、迎立新君汉文帝刘恒。
当汉文帝继位后，他的行为，却让他快速地成为了刘恒的“眼中钉”。
在论功行赏之时，陈平称病主动请辞，要把丞相这个朝臣领班的位置，让与周勃，汉文帝心里备受感动，陈平一下子就在汉文帝心中留下了良好的印象。为了挽留陈平，汉文帝将丞相之职分设左右，周勃以右相居首，陈平以左相居次。
反观周勃，任命周勃为右丞相，赐给黄金五千斤，食邑一万户。周勃不仅地位最高，赏赐也最多，一时间风光无限。可他并没有谦虚，反而越来越得意忘形，甚至是有些骄横，不把汉文帝放在眼里。
“绛侯为丞相，朝罢趋出，意得甚。上礼之恭，常自送之。”因此，在朝堂上，孝文帝对他优礼敬重时，他反而欣然接受，身为皇上，对大臣态度恭敬，那是给面子，但大臣要是不懂事，那皇上怎么可能乐意？
于是，一直隐忍不发的汉文帝，在一次上朝时，对着周勃开口道：“全国一年有多少案子判决？”
周勃惶恐，称不知，文帝又问：“一年钱粮收入多少？”
周勃汗流浃背，又谢罪说不知。汉文帝叹了一口气，转头又问左丞相陈平。
陈平说：“有专主其事的人。”文帝说：“专主其事的是谁？”
陈平回答：“陛下要知道断案之事，就问廷尉；要知道钱粮之事，就问治粟内史。”
文帝说：“如果各司其职，那么你所负责的是什么事？”
陈平谢罪说：“丞相的职责有4项，对上，是辅佐天子；对下，是创造更好生活的条件；对外，是要镇抚四方夷狄和诸侯；对内，是要使百姓归附，让其他大臣能安心担任各自的职务。”
文帝不禁拍手，认为陈平讲得十分好。
周勃听后很惭愧，可他也不敢多说什么，反而在出宫门后，责备起来陈平：“你平日怎么不教我怎样回答呢！”
陈平笑着说：“你身居相位，难道不知道自己的职责吗？”
一直都知道陈平聪明的周勃，只好闭上了嘴。
此时的周勃，也隐约明白，汉文帝对自己有所不满，自己的丞相之位，怕是保不住了。
结果，不出他所料。
袁盎看到汉文帝对周勃恭敬的样子，只用了一句话，就浇灭了周勃的光环： “吕后崩，大臣相与共畔诸吕，太尉主兵，适会其成功，所谓功臣，非社稷臣。丞相如有骄主色。陛下谦让，臣主失礼，窃为陛下不取也。”
周勃虽然功劳不小，但他只是功臣，并不是社稷之臣，社稷之臣应该是与陛下一荣俱荣，一损俱损之人。说到底，周勃也只是个审时度势的人。
袁盎的一席话点醒了汉文帝，让汉文帝更有意无意地对周勃施压了。
看出皇上的态度后，有人好心劝周勃：“君既诛诸吕，立代王，威震天下，而君受厚赏，处尊位，以宠，久之即祸及身矣。”
“功高盖主”这件事，历代朝代都一样，周勃威名震动天下，又受到那么多赏赐，居于高位的他，时间久了自然会大祸临头。
结果，当了宰相不到一个月，周勃就称病，自己主动辞去了右丞相之位，而这次的请辞不同于陈平那次，汉文帝直接应允，而后让左丞相陈平独任丞相。
陈平出身贫苦，早年能娶一位死过5任丈夫的富家女，从而发达。后来要走仕途，先是魏王咎的下属，后来转投项羽，继而又因项羽的猜忌，又到了刘邦帐下效力。
他能趋炎附势，也能成为“三姓家奴”，他从不在乎自己的名声，这样善于心计的人，在刘邦看来，有弱点，有目标，将他作为棋子最适合不过。
于是，刘邦让不带兵的陈平和带兵的周勃，相互制约，互相监视，这样与刘邦自己形成“三角关系”后，刘邦的地位才最稳固。
所以，刘邦临终前，才会将陈平和周勃叫到跟前，让他们杀了樊哙。但陈平思来想去，认为樊哙是吕后的妹夫，又怕刘邦后悔，更怕刘邦去世后，自己没了庇护，于是，陈平才与周勃商量，只先将樊哙带回去，而不是取对方首级。
也正因为如此，吕后后来才得以赏赐陈平，还给他升了官。至于周勃，则是选择保存实力，躲在后面。当吕后去世后，陈平知道要想保住自己的立锥之地，必须要掌握主动权，恰巧周勃找到他，结果二人一拍即合，完成了灭吕安刘之事。
公元前180年，陈平在刘恒手下刚当了一年丞相后，就去世了，一辈子起起伏伏的他，死时也算得上是得以善终了。
刘邦曾言：“陈平智有余，然难独任。”这句话已经充分表明，刘邦并不会真心接纳陈平。
但不得不说，陈平很聪明，目标很明确，算得上是一位生存大师。在刘邦朝、吕后朝，乃至倒吕之后，每一次的站队，他都站对了队伍，并且还都得到了不错的发展。这左右逢源，见风使舵，还能权势在手的能力，也算是奇人一位了……
