1593年，福建遭遇百年不遇的旱灾，田地龟裂，水井干涸，树皮草根被啃光，观音土成了抢手货。路边饿殍无人收殓，绝望如野火蔓延。而远在菲律宾的福建商人陈振龙，决定赌上性命打破僵局。
陈振龙，福州长乐人，曾是秀才，弃文从商后漂到西班牙殖民统治下的吕宋岛。那里有一种叫“朱薯”的块茎震撼了他：红皮白心，生吃脆甜，烤熟软糯，不挑地，亩产是家乡水稻的六七倍。可西班牙人把朱薯当战略物资，禁令贴满码头：“偷运薯种出境者，格杀勿论！”卫兵搜查严格，陈振龙目睹偷运者被砍头，尸首抛进海湾。
但家乡饿死人的消息不断传来，陈振龙咬牙买通土著农民，学透种植手艺，尝试偷运薯藤。第一次，箱子摔落，藤条滚出，被罚重金；第二次，薯藤编成篮子装咸鱼，被渔民举报，差点送命。两次死里逃生，他突发奇想，把薯藤缠进缆绳缝隙，抹上淤泥。登船时，他强装镇定，卫兵捏着鼻子放行。
七昼夜颠簸后，仅三根藤苗奄奄一息。陈振龙父子冲到城外荒地，按所学方法松土施肥。一个月后，藤蔓窜出绿芽；三个月后，刨出红皮薯块。巡抚金学曾下令全省推广，但农民不敢种，陈振龙儿子陈经纶当街连吃三大碗红薯，又开垦荒坡示范，苗活一株赏钱三文。
如今，福州乌石山的“先薯亭”静对东海，亭下老人常分食烤红薯，却未必知道，四百年前有个商人跪在烈日下，为三根枯藤浇水时手抖得像个孩子，他写的《海外新传》里，全是“但求闽人无饥”的涂改。一根藤穿山越海，绑着人命与国运，这故事里没有神佛显灵，只有一个凡人憋着口气，硬从绝境里拽出一条活路。
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