1901年，晚清重臣李鸿章去世，留给子孙巨额财富，包括4000多万两白银和大量房产田地。然而，52年后，他的孙子李子嘉却因贫困潦倒，活活饿死，死后仅用一张破草席裹身，草草埋葬。李鸿章作为晚清政治、军事、外交的领军人物，通过镇压太平天国和洋务运动积累了巨额财富。他去世时，谁也没想到李家后代竟会落得如此下场。
李子嘉出生于1910年，父亲是李经述，母亲是英国人。他从小接受中英文教育，家境优渥，本应拥有光明的未来。然而，巨额财富却成了他堕落的温床。1919年，父亲去世后，李子嘉分得1.3万亩良田、芜湖的楼房、上海的别墅，以及每月500银元的零花钱。在当时，这笔钱足以让普通人家过上富足的生活，但他却将此视为挥霍的资本。
年轻时，李子嘉因受不了母亲的管束，跑到芜湖享受快活生活。当时的芜湖是烟花之地，青楼、赌场应有尽有。他整日泡在这些地方，挥金如土。他还娶了一名花魁为妻，为她配备了保姆、厨师、佣人，甚至养了六条狗，生活奢靡至极。然而，这还不是他败家的终点。
后来，李子嘉迷上了赌博，每次去赌场都派头十足，让仆人用软轿抬着。他先是用零花钱赌博，后来零花钱不够，就开始拿家产下注。田契、房契、店铺执照，一一被他抵押在赌场。几年下来，他不仅输光了所有家产，还欠下了一身债务。家产败落后，他才意识到问题的严重性，但为时已晚。
家产败光后，李子嘉还想效仿祖父李鸿章，通过做官来捞钱。他用李府大院跟当地驻军换了个团长的职位，但这并未给他带来财富，反而惹怒了家族。亲戚们联合起来，将李府大院抢了回去，他的计划彻底泡汤。母亲见他如此不争气，给他找了一份翻译官的工作，希望他能安稳度日。然而，他干了几天就辞职了，声称“不能伺候别人”。母亲彻底失望，返回英国后，再也没管过他。
失去了家产和靠山，李子嘉彻底垮了。他的花魁妻子见他没钱，卷走了最后一点东西，离他而去。他落魄到四处流浪，最后想到了找左宗棠的孙子左巨生帮忙。他曾借过左巨生十石米，以为能靠这人情混口饭吃。然而，到了左巨生家才发现，左巨生的日子比他还难过，住着破屋子，靠喝稀粥过日子。两人凑在一起，每天只能喝点掺几粒米的“粥”，勉强维持生命。
1953年冬天，43岁的李子嘉再也熬不下去了。他因风寒高烧，又冷又饿，最终活活饿死。临死时，他的肚子里空空如也，左巨生只能用一张破草席将他裹起，扔到野外草草埋葬，连个像样的葬礼都没有。从拥有4000多万两白银的富三代，到饿死街头的穷光蛋，李子嘉的52年人生，充满了讽刺与悲哀。
