朱祐杬原为明宪宗第四子，封为兴献王，封地在湖广安陆州（今钟祥）。他并未当过皇帝，但因儿子朱厚熜继承皇位而被追尊为皇帝，开创了明朝“子尊父为帝”的先例。
1521年，明武宗朱厚照驾崩无嗣，内阁首辅杨廷和等大臣拥立其堂弟朱厚熜（兴献王之子）继位，即嘉靖皇帝。嘉靖帝即位后，为生父争取皇帝名分，与朝臣爆发激烈争论，史称“大礼议”。最终嘉靖帝胜出，朱祐杬被追尊为“睿宗献皇帝”，其陵墓升格为帝陵规格。
1519年朱祐杬去世后，以亲王规制修建陵墓，称“献王墓”。 1539年起嘉靖帝掌权后，耗时40余年将陵墓扩建为帝陵，并更名为“显陵”。 明末李自成起义军曾焚毁地面建筑，但主体结构保存至今。
陵园内有两座地宫（一陵两冢），分别为朱祐杬与蒋氏的合葬墓，这种布局在明清帝陵中绝无仅有。神道呈“S”形弯曲，象征“龙脉”，两侧排列石像生（石兽、文臣武将等），全长1360米，气势恢宏。其中，琉璃影壁以琉璃镶嵌的龙纹照壁，工艺精湛。九曲御河，人工河环绕陵区，兼具排水与风水象征意义。 碑亭与明楼留存嘉靖帝亲撰的“睿功圣德碑”，明楼为陵墓标志性建筑。
2000年，明显陵作为“明清皇家陵寝”扩展项目被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，其独特性得到国际认可。今日明显陵为国家5A级旅游景区，保存有祾恩门、明楼、宝城等主要建筑。游客可领略明代皇家陵寝的宏伟格局，并通过遗址了解“大礼议”等历史事件。作为明代特殊政治背景下的产物，明显陵不仅是建筑瑰宝，更是解读明朝中期历史的关键载体。
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