孙志刚是一个善于抓机会的人，也正是得益于这种嗅觉，他在不显山露水的平台一次次获得出彩机会，引起他人的关注，从而给自己的仕途带来不断升迁的机会。
1996年8月，时任武汉市副市长的孙志刚，结束为期一年的中青年干部培训班，从北京刚刚返回武汉便被直接任命为湖北宜昌市市长，两年多后又接任宜昌市委书记，直到2022年8月升任省委常委。孙志刚在宜昌市任职整整6年的时间，其间还有半年的时间书记、市长双职一肩挑。
这6年时间，有一个比较大的时代背景。那就是备受世界瞩目的三峡工程开始建设，三峡工程就位于宜昌市境内的西陵峡，从1994年开工到2008年建成，前后历经12年，孙志刚在宜昌任职的6年时间，正是三峡最为关键的6年。
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名不见经传的宜昌市，这个在湖北省内都不怎么起眼的城市，一下子成为备受关注的焦点，而且关注度持续的时间还很长。作为宜昌市的一把手，孙志刚自然有机会接触到很多更高级别的人物，这也给他提供了一个展示自我的绝佳机会。
彼时的孙志刚，刚刚四十岁出头，既有博士身份的加持，又是彼时湖北最年轻的地市领导，很容易引起组织的注意。相信从那个时候开始，很多人就注意到了这个年轻的地市“一把手”。
在宜昌主政期间，孙志刚还顺便在武汉大学拿了个经济学博士学位，这个博士学位含金量到底几何，我们不得而知。但孙志刚的导师，却是大名鼎鼎的董辅礽，董老是著名的经济学家，是拿过孙治方经济学奖的大咖，有“一代经济大师”之称，这种师生关系，为孙志刚增色不少。
孙志刚在宜昌任职的时候，曾首创“优选闭合贷款法”，化解了当时企业和银行之间的“银企矛盾”。这种做法，在当年还曾引起上层领导的肯定。这也是孙志刚从学者转向仕途之后，第一次大放异彩。
48岁那一年，孙志刚更进一步，晋升为副部级，一时风光无两。
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2006年9月，孙志刚离开工作和生活多年的湖北，来到400公里之外的合肥，出任安徽省常务副省长。安徽一站，也成为孙志刚仕途发迹的一个重要节点。
任职期间，医疗卫生是孙志刚分管的一个领域。在任职的第3年，国家发文着手进行“医改”，由各省市根据实际情况统筹推进，作为分管领导，孙志刚顺理成章成为安徽省医改领导小组的负责人，由他统领主抓全省的“医改”工作。
安徽医改，在全国推进相对较早，为了解决看病贵、吃药贵的问题，安徽采取“零差价”的方式，由财政资金对医院的经营开支予以兜底，从而实现“收支两条线”。同时，医院对医生的绩效考核和奖金核算，也改为与取得的财政补助经费相挂钩。
安徽的这种做法，再次得到了上层领导的肯定和赞扬，作为主抓这项工作的孙志刚，自然受到更多的关注，在2010年举办的全国医改工作交流会上，孙志刚代表安徽介绍了“医改”的做法，“安徽经验”也因此成为争相参观学习的榜样。
不过，在孙志刚调离安徽之后，这个做法开始销声匿迹。
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值得注意的是，孙志刚担任安徽省副省长时，省长是2007年由福建调入安徽的王三运。
孙志刚和王三运的交集颇有意思，王三运早年仕途起于贵州，曾先后担任过六盘水市和贵阳市的市委书记，后升任贵州省委副书记，2001年调出贵州赴四川任职。孙志刚和王三运共事3年，2010年左右二人又先后调离安徽。
后来，王三运担任了甘肃省委书记，再后来，他在2017年7月被查落马。
2010年12月，得益于医改上的声名，孙志刚调入北京，出任发改委副主任，同时担任国务院医改办主任，并且一任五年。此间，他还被明确为正部长级。
2015年，已经61岁的孙志刚，再次获得重用。顺西南而下，来到王三运的仕途始发站贵州，先后出任省长和省委书记，直到2020年11月卸任。6年之后，同样是在7月，孙志刚落马。
