1973年，毛主席说“从军队里选一个人来当副主席”，周总理心领神会。
1973年，时年80岁高龄的毛主席身体状况每况愈下，党中央纷纷商议接班人事宜，老一辈革命家们希望毛主席继续担任国家主席，但主席本人认为应该培养年轻干部，自己也“吃不消”了，最后在大家坚持下，毛主席勉强同意继续坐镇。
不过在副主席人选问题上，他提出了一个新的想法：“凡事讲究个平衡，我准备从军队里选一个人来当副主席！”
一旁的周总理听后立刻会意，心中已经明白主席心目中的人选是谁。
五年前的1968年10月，在北京召开的中共十二中全会开幕式上，主席与一位军队中层干部的第一次邂逅就给他留下了深刻印象，当时按惯例周总理正挨个念参会代表的名字，突然毛主席插话问道：“哪个是李德生？站起来我瞧瞧。”
席下一个身材高大威武的中年男子吓了一跳，起先有些惶恐，也许是缺乏与主席直接交流的经验，周总理立刻调笑道：“李德生同志，别害羞，主席听说你在安徽立下汗马功劳，想见见你呢。”
只见李德生纵身而起，远远站在主席面前，毛主席满意地点了点头，笑道：“不错，果然是我大兵的样子！”又追问道：“我听说你用了一个月时间就平定了安徽的混乱局面，到底是什么妙计？说出来让大家学习学习！”
李德生有些腼腆地说：“没什么妙计，就是‘制造舆论’而已，”简洁的一句话引得全场哄堂大笑，所有人都没想到几句高论的他会回这么个机智幽默的答案，可毛主席却兴致勃勃地说：“好，好！当年我们共产党不也是靠‘制造舆论’起家的吗？李德生同志，你是块砖，以后我好好培养你！”
这一次交谈让主席对李德生这个老部下留下了极佳的第一印象，1968年初李德生奉周总理之命去安徽处置“文革”中的混乱局面，他不到一个月就用铁腕手段平定了动乱，手段之狠辣和果决让主席印象深刻，一个普通军官在极短时间内就能稳定住一省局面，可见非同凡响。
一年后，1969年7月，周总理突然打电话给李德生，命令他立刻动身去北京工作，李德生惶恐不已，自觉“文化水平低、干不好中央工作”，然而周总理不由分说：“这是党中央的决定，给你的命令！”于是李德生只得收拾行装北上，在中南海面见了毛主席。 一见面，李德生就紧张兮兮地说自己不中用，毛主席却并不急着回答，他拿出自己珍藏的《红楼梦》与《资治通鉴》赠给李德生，嘱咐他好好学习，遇到任何问题都可以直言不讳地向自己请教，自此李德生成了主席的心腹，在他的悉心培养下先后担任了北京军区司令员等重要职位。
时光荏苒，转眼到了1973年，党中央为下一任国家领导层人选问题焦头烂额，在大家的一再坚持下，年近古稀的毛主席不得不继续担起重任，而副主席人选的讨论则异常激烈，此时主席跳出框框，提议“从军队中选一个人来当副主席”。
一时间，在场的老同志们都心照不宣地会意了主席的用意， 从“文革”结束伊始，李德生在主席心目中的地位就已不同凡响，一个出身草根、大公无私的优秀军官，正是新时代培育年轻接班人的最佳人选。
然而其他几位元老并不完全赞同，他们认为57岁的李德生资历尚浅，没有足够从政经验，担不起党和国家副主席这样沉重的担子，毛主席为了提拔李德生付出了极大努力，最后终于说服了在场所有的老同志。
