1969年，一对上海知青夫妇在吉林延边插队时，在孤寡老人李阿妈家里，一起生活了10年。返城时，他们向公社提出请求：“如果我们能回上海，一定要带着李阿妈走。”
1969年3月，位于吉林延边的和龙西城，一个宁静的小山沟迎来了16位同校的上海知青，他们来此插队落户，其中就有后来成为夫妇的林小兰和姚祚塘。
刚到生产队时，知青们面临着许多生活和劳动上的挑战。由于许多知青不会做饭，他们经常是一顿饱一顿饥。这时，67岁的李阿妈出现了。她是一位朝鲜族老人，丈夫早已过世，独自一人居住。看到知青们的困境，她主动前来帮忙。
在李阿妈的指导下，林小兰等知青学会了烹饪饭菜。李阿妈还帮助他们喂养了一头小猪，让知青们感受到了她的关爱和照顾。她教知青们说当地的语言，这使得知青们能够更快地适应当地的生活。
一年后，林小兰和姚祚塘决定回城探亲。在回程中，他们确认了彼此的恋爱关系。随后，在组织的见证下，两人结为夫妻。不久之后，林小兰怀孕了。
结婚后，林小兰和姚祚塘继续住在知青点，但这已经不太合适。于是，李阿妈邀请他们搬到她家里居住。林小兰和姚祚塘感激不尽，很快就搬了过去，与李阿妈一起生活。
当孩子即将出生时，李阿妈忙碌着准备尿布和饮食。然而，在半夜里，林小兰突然难产。李阿妈不畏山路崎岖，摸黑走了好几里，才请来了接生婆。
一直折腾到天亮，李阿妈才抱着婴儿给林小兰看，她兴奋地说：“是个大胖小子！”她高兴得像抱着自己的亲孙子一样，笑得合不拢嘴。
林小兰夫妇感动得直流眼泪，他们流泪说道：“阿妈，要不是有您，不定会出啥事呢！”
我擦了擦眼泪说：“阿妈，孩子生于延边就叫‘延民’吧！”“延民，我喜欢！”李阿妈亲了孩子一下。
李阿妈还把自家下蛋的两只老母鸡杀了，给林小兰补充营养。等孩子大点，孩子哭闹，就用糖水喂延民。糖不够，就想办法找糖票，忙前忙后照顾着林小兰和小延民。
从此以后，李阿妈带着小延民。林小兰夫妇白天辛苦劳动，李阿妈就用背篓，背着延民收拾家务，对小延民非常疼爱。晚上，怕林小兰夫妇睡不好，白天出工缺乏精力，李阿妈就带着延民睡。
随着小延民一天天长大，他竟然说的一口流利的朝鲜语。林小兰夫妇开玩笑地说:“上海知青的后代，居然不会说上海话！”说完，一家4口笑得前仰后合。
然而，幸福的日子并没有持续太久。有一天，姚祚塘突然感到浑身无力，经过检查，他被诊断为黄疸性肝炎。卫生院只能进行简单的医治，没有特效药。
看到姚祚塘日渐消瘦，李阿妈心疼得老泪纵横。她四处寻找能治病的方子，终于找到一个中医方子。于是她不辞辛苦地跑到森林采药，回来后仔细熬制成汤，给姚祚塘喝。
一个月后，奇迹发生了，姚祚塘的病竟然好了。林小兰抱住李阿妈泪水夺眶而出:“阿妈，多亏有您！”
在孩子应该上幼儿园的年纪，阿妈担心孩子在朝鲜族幼儿园受到欺负，于是决定亲自陪着孩子去上课。这让得很多人误以为这位老人是孩子的亲奶奶。
阿妈和林小兰一家共同生活了近十年。1979年，当知青大返城的时候，姚祚塘和林小兰夫妇面临着一个艰难的选择。他们一家三口要回上海，然而孤苦无依的阿妈怎么办呢？于是，他们做出了一个让人感动的决定：带阿妈一起回上海，为她养老送终。
这个决定让很多人感动。阿妈和他们夫妇并没有血缘关系，而且生活如此艰难，任何东西都需要票证才能购买。如果阿妈跟着他们去上海，粮食会是一个大问题。然而，夫妇俩决定少吃一些，就能确保阿妈有足够的食物。
1979年4月，林小兰夫妇的申请得到了批准，他们终于可以带着阿妈回上海了。在回上海的路程中，他们还特意带阿妈去北京旅游了一次。回到上海后，虽然夫妻俩的月薪只有36元，但他们还是竭尽全力养活阿妈和整个家庭。
林小兰第一次领到工资后，就立刻为阿妈缝制了漂亮的绸缎棉衣裤，而她自己却穿着打补丁的衣服。家中做了好吃的，两口子总是先把菜夹到阿妈的碗里。为了让阿妈不感到寂寞，林小兰给她买了一台收音机，让她可以随时收听朝鲜族节目。后来，他们又想尽办法凑钱买了一台14寸的彩电。每当晚上，一家四口围坐在电视机前观看节目，是阿妈最高兴的时候。
此外，林小兰夫妇非常尊重阿妈。家里的大事小事都会先征求她的意见。每次两口子出去办事，也会事先告诉阿妈，让她在家里放心。
1991年的冬天，已经在上海生活了12年的阿妈安详地离开了人世。全家人一起护送她的骨灰回到延边她的家乡。每隔两三年，他们夫妇都会回去给老人扫墓祭拜。
很多人不明白，为什么林小兰夫妇会对一个毫无血缘关系的老人如此孝顺。他们的回答是：“我们永远都不会忘记曾经在最困难、走投无路时，帮助过自己的人。在远隔千山万水的延边，是阿妈像母亲那样照顾我们，这样的恩德，我们全家都会铭记一生。”
