1937年，吕正操麾下一个营被日军包围，他正准备率部营救，军长却发来了电报：“这个营不用管了，让他们自生自灭吧！” 吕正操时任53军130师691团团长。 53军属于东北军。 九一八事变后，东北军背负“不抵抗”的骂名，受此影响，许多东北军官兵都有打回老家的愿望。 但受西安事变影响，蒋介石对东北军十分忌惮，有意削弱东北军的实力。 以53军为例，53军原有4个师12个团，结果被缩编为2个师8个团，装备和粮饷还经常被克扣。 不仅如此，在抗战初期，蒋介石还有借日军之手削弱东北军实力的意图。 1937年七七事变后，53军被调到华北前线，不过在日军的疯狂进攻下，53军接连后撤。 1937年9月，保定失守后，53军军长万福麟下令全军南撤。由于日军穷追不舍，为了保证53军主力能够安全撤退，万福麟就让691团阻击日军。 在团长吕正操的带领下，691团在河北的梅花镇和半壁店等地，与日军开展了惨烈的阻击战。 从9月15日到10月11日，691团在兵力、装备都不如日军的情况下，取得了歼敌700多人的战绩。 经过半个多月的阻击战，691团的任务已经完成。 吕正操见状，就打算率部撤离。 谁知，由于战场混乱，691团1营在撤离时，被日军分割包围，并被困在了梅花镇。 吕正操不愿意放弃1营，就打算率部营救，只是包围1营的日军人数太多，吕正操担心仅凭他手上的这点兵力，可能无法救出1营，就向上级报告，希望上级能够派兵支援，协助他救出1营。 谁曾想，军长万福麟的回电却十分冰冷：“这个营不用管了，让他们自生自灭吧！” 在万福麟看来，派兵营救691团1营，肯定会付出很大的代价，有些得不偿失。 除此之外，万福麟怀疑吕正操的691团对他“不够忠心”，也想借日军之手削弱691团的实力。 除了万福麟外，师长、旅长等人，都相继给吕正操发了电报，让他放弃营救1营。 吕正操看完电报后，气得直接把电报撕了，然后对部下说：“如果今天舍弃1个营，明天全团被日军包围了，岂不是也要自生自灭？” 对于这样的军队，吕正操已经彻底失望了。 于是，吕正操违抗军令，并利用巧妙的战术，带着2个连的兵力撕开了日军的包围圈，最终成功将1营残部救了出来。 这时，1营上下就只剩下87人。 在刚才的激战中，1营没有一人投降。 1营长王铁山看到吕正操率部救他，十分激动：“团长，我还以为再也见不到你了！” 经此一事，吕正操、王铁山，还有691团的全团将士，都对国民党军队彻底失望了。 1937年10月14日，吕正操在河北晋县的小樵镇召开了全团官兵会议。 会议上，吕正操宣布脱离53军，部队改编为“人民自卫军”，由吕正操担任自卫军司令员。 691团的将士们对此都没有反对。 小樵改编后，人民自卫军在我党的领导下，挥师北上，深入冀中平原开展抗日游击战争。 1938年5月，人民自卫军和河北游击军等抗日武装改编为“八路军第三纵队”，同时成立冀中军区，由吕正操担任纵队、军区司令员。 抗战中，这支部队创造了地道战、地雷战等游击战术，被日军视为打不破的“钢铁堡垒”。毛主席对冀中抗日根据地的评价很高，称其是“坚持平原游击战争的模范，坚持人民武装斗争的模范”。 对吕正操来说，小樵改编是他一生中的转折点，因为从这一天起，他和他的部下，都走向了新生。 而吕正操将军，也凭借在战争年代立下的赫赫战功和贡献，于1955年被授予上将军衔。
