1937年，南京沦陷，一个工兵营长为活命，跑到寺庙当和尚，谁知却引起日军的怀疑，关键时刻，营长结结巴巴，竟念起了《心经》！ 1938年春天，鸡鸣寺内，香火袅袅，寺院大殿里，一群身穿灰布僧衣的人正低头诵经，声音缓慢而平和，这个早晨与往常无异，直到一阵沉重的脚步声打破了宁静，几名日本士兵闯入了寺庙，步伐急促，神情警惕，带着刺刀的枪口在殿堂间晃动，他们的目光在僧人脸上扫来扫去，像是在寻找什么，空气瞬间变得紧张，诵经声顿时停了下来。 站在人群中的一位僧人，全身僵硬，他就是钮先铭，一个曾经的工兵营长，此刻却剃光了头，披着僧衣，混迹在这群真正的僧人中，他低着头，心跳如鼓，士兵指了指他，军官走上前来，打量着他的脸，似乎看出了什么不寻常的地方，沉默中，他感到呼吸都变得困难，军官的眼神锋利如刃，接着做出一个手势，像是在提出某种要求。 钮先铭知道，最危险的时刻来了，他闭上眼，缓缓开口，念出早已牢记在心的经文，他的声音微颤，却没有停顿，他从小母亲教他念佛，战乱中这段记忆成了他活下去的凭仗，那一刻，鸡鸣寺四周寂静无声，只有他的声音在空旷的大殿回荡，日本军官听不懂经文的意思，但似乎被这平稳的语调所说服，几秒钟后，他挥了挥手，士兵们转身离开，脚步声渐行渐远。 几个月前，钮先铭还在南京的战场上，他是工兵营长，亲手布设防线，修筑堡垒，那时正是南京保卫战最惨烈的阶段，他所在的部队已经苦战多日，士气低落，弹药不足，1937年12月11日，敌军进攻愈发猛烈，炮火几乎没有间断，南京城四处燃烧，天空被浓烟遮蔽，唐生智下令全线撤退，但命令传达不畅，许多部队并未接到，钮先铭的营也在混乱中失去联络，几乎陷入孤军状态。 他带着少数士兵向长江边撤退，人群中挤满了逃难的平民和溃兵，江边的船根本装不下所有人，一艘艘小船被挤得摇摇欲坠，他设法挤上一艘，刚刚驶出不远，船只便因过载翻覆，他掉进冰冷刺骨的江水之中，拼命挣扎，抓住一块漂浮的木板，顺流漂去，最终被江水冲到岸边，他浑身湿透，四肢麻木，勉强爬上岸，身后是仍在燃烧的南京。 他不知道该往哪去，只能凭直觉前行，走了不久，他听到竹林深处传来微弱的诵经声，他循声而去，发现一座不大的寺庙——永清寺，他明白，身穿军装在南京街头无异于自投罗网，他脱下外衣，藏好证件，敲开了寺门，寺内僧人没有多问，看出了他的窘境，给了他一身僧衣，他剃去头发，把军人的一切留在庙门之外，那一刻，他不再是营长钮先铭，而是一个无名的小和尚。 在寺中，他开始学习僧人生活，每日诵经、扫地、搬水、抄写经卷，他的动作笨拙，神情拘谨，但他努力模仿周围人的一举一动，他知道，任何一个细节都可能暴露自己，尤其是每次日军巡逻队进寺搜查时，他都要强迫自己镇静，压下本能的紧张，他曾经习惯戴军帽，时常不自觉地想去摸，现在不得不克制，手上的茧子也成了他最大的破绽。 他用碎石刻了一枚印章，仿照鸡鸣寺的款式，字迹粗糙却真实，他用这枚章在布料上拓印，伪造了一份“寺内文书”，这份文书后来在一次检查中救了他一命，日军设立了进出通行制度，要求僧人出示身份凭证，他出示那张盖着自制印章的文书，对方竟未起疑。 白天，他跟着僧众抄经、布施；夜晚，他蜷缩在佛塔旋梯的夹层中入睡，寺庙虽是避风之地，却也远非安全，他曾亲眼看到不远处的江边，一批批被绑着的中国人跪在泥地上，等待枪口的指向，他与几名僧人被抓去干活，搬运物资，他低头不敢看，但耳边始终是不断响起的枪声和哀号，他知道，跪在那里的，有可能是自己的战友，也可能是无辜的市民。 在这段日子里，他的心情复杂，外界惨烈的屠杀让他愤怒难平，但他又必须隐忍，他开始在夜晚为死者诵经，希望能替他们安魂，也为自己找到一点平静，他明白，躲在寺庙虽然能保命，但并非他真正的归宿，他始终记得自己为何参军，记得战友的牺牲，也记得国家仍在战火中挣扎。 八个月后，他终于等到了机会，一位在寺庙中曾接济过的商人，私下联系了洪门组织，帮他打通了一条离开的通道，他再次换上便装，带着寺中僧人准备的送别米包，混入离城人流中，离开了南京，他绕道上海，辗转数日，最终抵达重庆，重新归队。
