1982年，青海18岁女兵修水管时，挖出2吨银元，她四下张望，确定周围无人后，迅速离开现场。
这突如其来的发现，揭开了尘封三十余年的秘密。许多人只记得马步芳，却鲜少有人知晓，在贵德地区，真正掌控巨额财富的是他的亲戚马元海。表面上，马元海不过是个地方官员，背地里却如同土皇帝般，将贵德视作自己的私库，任意挥霍。他与汉族、回族、藏族均有往来，在动荡时期积累了大量财富和土地。据说，他每日的收入高达八十块大洋，在当时是笔天文数字，这些钱财多半来路不正。
据回忆，园艺场所在地正是马元海昔日官邸的旧址。那座宅邸气派非凡，前院绿树成荫，后院则暗藏巨款，成为绝佳的藏宝地。数十年光阴流逝，那院子先变成学校，后又改建为果园，一代代人在此生活，却从未察觉到脚下埋藏的秘密，直到1982年。那年，年仅十八岁的陶金兰承担了生产队一项艰巨的任务——修理一段水管。
水管位于楼梯下方，需先挖掘到1.5米深，再横向打洞，稍有不慎便前功尽弃。村里人皆不愿接手，但陶金兰和堂哥却毅然决定承担，多劳多得，也能让家人过上好日子。夕阳西下，陶金兰已疲惫不堪，铁锹一下下敲击着土地，突然，“咔嚓”一声，她吓了一跳。低头一看，一个破罐子露出一角，大量的银元从洞口涌出。她想起民兵誓词中“遇到紧急情况，要向组织汇报”的字句，立即告知堂哥，并火速前往县里报告。
消息不胫而走，当晚，二十余名壮汉赶到现场，有的搬运麻袋，有的维持秩序，院子内外挤满了看热闹的人群，却无人敢轻举妄动。大家一致认为，若非陶金兰的坚持，这笔财富也不会重见天日。对陶金兰而言，前往县武装部的路程比背着麻袋还要辛苦，上报消息后的麻烦远不止这些。
银元数量之多，令人咋舌。最终清点核实，共有六万七千多枚银元和上千个银锞子，折合人民币三十多万，这在当时是难以想象的巨款。有人猜测，换作其他人，极可能私藏一部分，但陶金兰和堂哥却丝毫没有这样的念头，因为他们明白，私藏巨款会让他们夜不能寐。县政府迅速采取行动，封锁现场，财政部门和银行共同参与，将银元装入麻袋，用拖拉机连夜运走。当时条件简陋，全靠人工翻拣，反复筛查，以防遗漏。
有人建议将银元送往省里，由财政厅和人民银行统一保管，更加安全可靠。最终，一些珍稀银元被送入博物馆展出，其余则归入国库，任何人不得侵占分毫。想到这些银元的来源，人们心中五味杂陈，那是百姓的血汗钱，被马家世代盘剥，却最终由一位年轻姑娘挖出。
银元全部上缴后，陶金兰和堂哥成为当地英雄，县里举行表彰大会，授予锦旗，并奖励了自行车、缝纫机和五百元奖金，这在当时是一笔巨款。更令人难忘的，是她那张洋溢着幸福笑容的脸庞。她骑着车返回村庄，沿途受到村民们的热烈欢迎，孩子们争相围观，称赞她为村里的骄傲。
