北宋仁宗时期，一农夫报案，称牛舌头被盗贼割掉了。农夫上报天长县知县包拯，求他破案。包拯却说：“你回去把牛杀了，盗贼便会出现。”农夫想不明白，但依旧照做，结果盗贼真的落网了。 那时的包拯，还不是后来那个名满天下、权知开封府的“包青天”。他刚刚三十出头，被朝廷外放，到天长县担任知县。 天长县是一个民风淳朴的农业小县，百姓的日子，全指望着地里的收成。 对于这里的农民来说，一头健壮的耕牛，就是命根子，是家里最重要的劳动力和财产，受到大宋律法的严格保护。 一天清晨，县衙的大鼓被敲得震天响。一个老实的农夫满脸是泪地跪倒在公堂上，泣不成声。 等他情绪稍微平复，才断断续续地向这位年轻的知县哭诉了他的遭遇。原来，他家的耕牛，昨夜被人偷偷潜入牛棚，将舌头齐根割掉了！ 牛没了舌头，就无法吃草饮水，必死无疑。这手段之阴毒，远甚于直接把牛偷走。这不光是要断他家的生路，更是要把他往绝路上逼。 堂下的衙役们听了，都议论纷纷，觉得这案子无头无绪，实在难办。 堂上的包拯，听完了农夫的叙述后，略作思索，便对农夫下了一道令人瞠目结舌的命令。 包拯冷静地说：“你且先回去。到家之后，立刻将这头牛宰杀了，然后把牛肉拿到集市上去卖掉。” 此话一出，满堂皆惊。农夫更是当场愣住了，他抬起头，以为自己听错了。 他颤抖地说：“知县大人，这万万不可啊，我大宋律法明文规定，私自宰杀耕牛乃是重罪，是要坐牢的啊！” 包拯看着他，眼神锐利，缓缓地说：“本县让你杀，你便杀。出了任何事，由本县一力承担。你只需照做便是，切记，不可声张。” 农夫看着包拯脸上不容置疑的神情，心中虽然充满了疑惑，但最终还是选择了相信。他重重地磕了一个头，失魂落魄地回家去了。 他忍着巨大的悲痛，按照包拯的吩咐，将那头已然活不成的耕牛宰杀，并偷偷运到集市贩卖。 第二天，县衙的鼓声再次被敲响。 一个男子气冲冲地跑上公堂，一见包拯，便义愤填膺地说：“知县大人，我要告状，我邻居就是昨天来报案的那个农夫，他竟然目无王法，回家就把耕牛给杀了卖肉。如此刁民，请大人立刻将他抓来治罪！” 这人说得唾沫横飞，一副正义凛然的模样。 包拯端坐堂上，冷冷地看着他，一直等他说完。然后，他才不紧不慢地说：“哦？你倒是说说看，他家牛棚离你家不近，他又是悄悄宰杀，你为何能知道得如此清楚，还一大早就跑来报官？” 那男子闻言一窒，连忙说：“我与他相熟，关心他的牛，所以多看了两眼，这是为国法，我不能不管！” 包拯的嘴角浮起一丝冷笑，他猛地一拍惊堂木，断喝一声：“大胆，真凶就是你，还敢在本官面前巧言令色！” 随即，包拯站起身，一字一顿地说：“割掉牛舌，牛必死无疑。但你不敢自己动手杀牛，怕留下证据。所以你用此毒计，逼牛上死路。你料定农夫不忍看它活活饿死，很可能会自行宰杀，到那时，你再来报官，便可让他人财两空，还要蒙受牢狱之灾。如此狠毒之心，如此周密算计，若非对农夫心怀怨恨、对其家情况了如指掌之人，断然做不出来！” “本县昨日让他杀牛，就是为了引你这条藏在暗处的毒蛇出洞，你果然迫不及不及地自投罗网了！” 包拯的每一句话，都像一记重锤，狠狠地砸在男子的心上。他瞬间面如土色，浑身瘫软，在包拯的威严之下，心理防线彻底崩溃，只得将自己因邻里积怨、心生嫉妒而犯下此案的经过，和盘托出。 这桩奇案的迅速告破，让天长县的百姓第一次见识到了这位年轻知县的非凡智慧。包拯之名，也从这个小小的县城，开始了他传奇的第一步。
