1956年，新中国成立不久，文化界一片热火朝天。郭沫若、吴晗等文坛巨匠和明史专家们摩拳擦掌，提出一个大胆的想法：挖掘皇帝陵墓，既能丰富博物馆，又能为历史研究提供一手资料。他们的目标是明成祖朱棣的长陵，但面对考古界内部的强烈反对，最终选择了规模较小的万历皇帝定陵作为“试验品”。
5月，定陵的发掘工作正式开始。考古队队长赵其昌带着队员们一头雾水，连地宫的入口都找不到。最终，他们在宝城外墙上发现了一个刻有“隧道门”的砖洞，这才找到了入口。当他们撬开金刚墙的第一块砖时，一股黑烟夹着怪味喷了出来，现场一片紧张。考古队员们戴上防毒面具，小心翼翼地进入地宫。
地宫里一片漆黑，寂静得令人毛骨悚然。考古队员们用手电筒照亮，突然照见两扇巨大的汉白玉石门，门上雕刻着怪兽脑袋，令人不寒而栗。石门后顶着一块巨大的“自来石”，考古队员们费了九牛二虎之力，才将其推开。
经过一番努力，考古队员们终于打开了后殿的七道石门，三口朱红色的巨大棺椁静静躺在那里，里面躺着万历皇帝和他的两位皇后。棺材一打开，金银玉器、绫罗绸缎堆得满满当当，尤其是万历皇帝那件金光闪闪的龙袍，绣着龙纹，精美绝伦。然而，就在大家兴奋不已的时候，意想不到的事情发生了：龙袍和其他色彩鲜艳的丝织品一接触到空气，就开始以肉眼可见的速度变黑、变脆，原本柔韧的丝绸变得像烂树皮一样，轻轻一碰就碎了。
考古队员们急得团团转，想尽了办法来保护这些文物，但都无济于事。由于缺乏文物保护意识和必要的设施，很多出土文物都遭了殃。万历皇帝和皇后的原装棺椁被扔到了山沟里，尸骨也被当成“封建余孽”烧成了灰。定陵发掘的这场悲剧，给整个中国考古界敲响了警钟。郑振铎、夏鼐等人痛心疾首，上书要求停止对帝王陵墓的主动发掘。国务院很快采纳了意见，明确规定在文物保护技术没有取得突破性进展之前，一律不准再主动挖掘帝王陵墓。
这个政策一直延续到今天，后来发现的秦始皇陵兵马俑也是因为偶然发现，而非主动发掘。定陵的悲剧换来了中国考古工作思路的重大转变，从重发掘转向重保护，从满足好奇转向对历史负责。正是因为有了这个惨痛的教训，后来的考古工作才更加谨慎，文物保护技术也得以不断发展和完善。
