1941年，郭沫若在重庆古玩街闲逛时，花10元买下了一个铜老虎。回家鉴定后，他惊喜地发现这竟是秦始皇的阳陵虎符。当时重庆是大后方，聚集了许多文化界人士，郭沫若也在此居住，他喜欢逛古玩地摊。那天，他在地摊上看到一个落满灰尘的铜老虎，造型古朴，且能分成两半。他想起史书中的调兵凭证，便不动声色地买下。回家后，他发现虎符上刻有金字，确认这是秦始皇统一天下后铸造的虎符。
秦始皇为掌控军权，给各地将领颁发铜虎符，一半存皇宫，一半交将领。调兵时，使者带着右半符到军营，两半对上，军令才能实施。郭沫若手中的阳陵虎符，是发给陕西高陵一带驻军的。它长不足九厘米，用青铜精铸成卧虎形态，错金篆书工艺精湛，两千多年后仍金光闪闪。铭文无论单独看左右半符，还是两符合拢俯视，都能读全十二字，设计精巧。
这种虎符历经战乱，传世极为稀少。秦朝灭亡时，秦王子婴将各地虎符献给刘邦，阳陵虎符两半始终合着，锈死在一起，后流落山东临城，又因战乱出现在重庆地摊。郭沫若将其保管七八年，还受启发写出话剧《虎符》。新中国成立后，他将虎符连同其他珍藏捐给国家。
虎符制度在汉朝更严密，铭文刻在虎背上，不合符读不全字。唐朝因避皇帝姓李，改用鱼符、兔符。宋朝恢复虎符，元朝又改成虎头牌，这些变化都是为了加强皇帝对军权的掌控。
阳陵虎符的铭文“右在皇帝”见证了秦始皇一统六国后“皇帝”称号的诞生，它与杜虎符、新郪虎符等一起，串联起秦国从称君、称王到称帝的历史进程。郭沫若若没在地摊多看一眼，这珍贵的虎符或许早已被熔化，而他用10元钱换来的，正是撬动历史的支点。
