一天，慈禧正在听戏。不料，戏子突然说道：“别看我是个假皇帝，我至少能坐着，有的人是真皇帝，可他还要站着呢！”。众人一听，看着一旁坐着的慈禧和站着的光绪帝，替戏子捏了一把冷汗。没想到慈禧却非常淡定地说：“小李子，赏！“
晚清时期，列强入侵，贪官污吏鱼肉百姓，全国上下民不聊生，但作为掌权者的慈禧却一心玩弄权术，贪图享乐。为了满足自己的私欲，她挪用国库的大笔银两，在颐和园修建了德和园大戏楼。当时在民间流传这样一句话：“陪老佛爷听戏难，给老佛爷唱戏更难。”
慈禧听戏讲究一个排场，除了王公大臣能坐着以外，地位一般的臣子没有资格坐着的，都卑躬屈膝地跪着陪老佛爷听戏。跪多久不一定，那得看慈禧的心情，要是慈禧的戏瘾大，看完一场还意犹未尽，那就得一直跪着。
慈禧不仅戏瘾大，而且看戏禁忌也很多。因为慈禧属羊，所以她规定，唱词中带羊的一律不能唱。
刘赶三是梨园界有名的“丑角”，他一直把春秋时期“滑稽讽谏”的优孟，当做自己的偶像。
有一天，刘赶三在戏曲《思志诚》中扮演一个老鸨，恰好那天有三位王爷过来看戏。三位王爷在台下兴致勃勃地观看，时不时指指点点，品头论足。刘赶三想到大清的王爷整天毫不作为，天天过着灯红酒绿、纸醉金迷的生活，心里十分不悦。
这时，他正演到鸨母在接待金主的情节，他灵机一动，不叫戏文里艺妓的名字，而是意有所指地瞅了一眼三位王爷，然后扯着嗓子喊了一声，：“五姑娘，六姑娘、七姑娘，出来接客呀！”
台下的观众都是常客，一下子就听出了刘赶三话里的弦外之音，三位王爷，可不正是老五、老六、老七吗？
顿时，台下观看的人都哄堂大笑，拍手叫好。
再看三位王爷，因为性格不同，脾气自然也就不同。恭亲王听了不以为然，哈哈大笑。醇亲王脸上阴晴不定，但隐而未发。
惇亲王是个暴脾气，他气得拍案而起，对着身边的随从说道：“大胆刘赶三，竟敢戏弄本王，你们把他看住了，等他下场有他好看！”
刘赶三长年行走江湖，也只是个有眼力见儿的人，他一看惇亲王不是个好惹的主，这场演罢就赶紧乔装打扮，溜之大吉了！
惇亲王的人在戏园外等到天黑，也没等到人，只能作罢。
刘赶三就是这脾气，遇见不平事，不吐不快，就是冒着挨打、掉脑袋也要说出来！
无论是文臣武将还是皇亲国戚，他都敢在戏台上开玩笑。他最厉害的一次，竟然把慈禧当众搞得下不来台。
有一次，刘赶三接到了宫里传来的旨意，原来是慈禧太后宣他进宫唱戏。刘赶三为此愁眉不展，他知道慈禧是一个很难伺候的人，心肠歹毒，睚眦必报。但旨意难违，他只能硬着头皮表演。
慈禧听闻刘赶三喜欢改戏，所以特意点了一首《十八扯》。这是一出名剧，但没有固定的戏词，只要顺着鼓点，跟得上节奏就行。
刘赶三刚开始唱得还算中规中矩，没有任何出格的地方。唱了一会儿，他也很快适应了这个新的环境。
这时，他一边唱戏，一边分出部分注意力观察台下的反应。当他看到慈禧舒舒服服地坐着，身边还有一堆宫女太监伺候着，而堂堂一国之君的光绪帝竟然拘谨地站在一旁，他的心里顿时对这个祸国殃民的老妖婆气得不打一处来。
看戏的大臣都心照不宣，光绪只是名义上的皇帝，实权掌握在慈禧的手中。但谁也不敢替光绪鸣不平，毕竟慈禧掌握他们的生杀大权，还关系到他们的荣华富贵。
刘赶三所扮演的是个入戏太深而魔障的人，整天以为自己是天王老子。
刘赶三灵机一动，临时加了一句戏词，他直直地看着台下的光绪帝唱道：“别看我只是个假皇帝，但好歹有个座，可那真皇帝却天天侍立。”
此言一出，全场脸色大变，一些有良知的大臣在心里为刘赶三捏了一把汗。慈禧听了他的戏文后，听出刘赶三这是在讽刺她，脸色变得铁青，眼看就要发作。
可是她突然想到了一句话：“冲动是魔鬼。”于是她很快冷静下来。
慈禧也清楚，刘赶三在戏曲界有很高的地位，如果自己因为一句戏文就杀了刘赶三，这就得罪了梨园界，自己百年之后肯定会被人写成戏本，四处演唱，遗臭万年。
而且，当着众人的面，慈禧也不好发作，免得落下一个小肚鸡肠的骂名，她决定对刘赶三不罚反赏，这也会在民间传为一段佳话。
就这样，刘赶三与死神擦肩而过。随后，慈禧让身边的太监给光绪搬来一把椅子，允许光绪坐着看戏。因为刘赶三的“英勇敢谏”，他在民间受到了更多百姓的喜爱和追捧。
作为名扬天下的“同光十三绝”的一员，刘赶三不仅技艺高超，而且能根据剧情大胆地改编唱词，并利用“丑角”的身份插科打诨，嘲讽权贵、针砭时弊。这一点，非常难能可贵！
作为一个戏子，他德艺双馨，浑身是胆，真是令人敬佩。
