777年，宰相元载贪污败露，顺带被举报图谋不轨，唐代宗一气之下处斩其满门男丁，女眷进宫做苦役可免于一死。谁知，元载的妻子王韫秀却说：“我宁死也绝不苟且偷生！”随后，就被仗刑活活打死了。 王韫秀出身太原王氏，家世显赫，祖父和父亲都曾身居要职，有这样的背景，王韫秀性格跋扈，“素以凶戾闻”，也就不难理解。 至于王韫秀为什么会嫁给穷小子元载，可能是王家看中元载的才学和名气，一方面可以充门面，另一方面着重培养将来也可能成为王家在朝堂上的帮手。 元载自幼嗜学，博览群书，但屡试不第，他家穷，穷到去科举全靠两条腿走路，连坐车的钱都没有。幸亏他娶了王韫秀，这才过上了好一点的生活。 因为门第的不匹配，元载又没有自己的房子，只能住在妻子的娘家王府，长此以往，不光是妻子对他冷言冷语，连王家的下人都瞧不起他。 元载在王家受尽了嘲讽和冷板凳，终于有一天，元载还没出头就已经忍受不了，写了一封书信，要和王韫秀一别两宽。 元载要离家出走，从此不受这种寄人篱下的窝囊气。 王韫秀却不肯，也回了一封书信，表示他去哪自己就去哪，她愿意跟着元载同生共死，有福同享有难同当。 元载与王韫秀感情也因此升温，两人一起携手去了长安。 唐肃宗继位后，宦官李辅国把持着朝政，元载和李辅国的妻子同宗，凭着这层关系，元载接触到了李辅国，并察言观色曲意逢迎，和李辅国拉近了关系。 元载能够一路青云直上，除了唐代宗的赏识，很大程度上也要归功于李辅国的帮助。 元载跟李辅国说自己要当宰相，在唐代宗即位初期，李辅国仗着有拥立之功，时常在皇帝面前夸赞元载，提携他。 唐代宗才注意了元载，并逐步重用他。 元载高居相位之后，却和皇帝密谋除掉了李辅国。当然，李辅国权势滔天已经威胁到了皇权，除掉他，他也不冤。 当时两个官宦还剩另外一个，就是鱼朝恩。 他权势滔天，原本深受唐代宗的倚重，然而他却恃宠而骄，在朝堂之上肆意妄为。 朝中讨论要事时，他毫不顾忌地当着唐代宗的面说：“我还没到，你们怎么可以谈论国家大事！”这种公然挑衅皇权的行为，最终让他和李辅国一样，被元载设计除掉。 元载帮助皇帝除了心腹大患，功勋卓著，走上了权力的巅峰，也开始步了李辅国和鱼朝恩的后尘。 跋扈，嚣张，目空一切。 王韫秀多次提醒元载：“身居要位已然不易，切勿贪赃枉法，自绝后路。”但此时的元载早已不是当年那个寄人篱下的赘婿，他哪里还会将王韫秀的劝告放在心上。 元载有一个十分宠爱的小妾叫薛瑶英，长相娇美，且才华横溢，更奇特的是，她天生身体自带香气，宛如香妃一般。 元载对薛瑶英极度宠爱，为了讨她欢心，元载不惜用最好的衣料为她做了一件羽衣，穿上后仿佛下凡的仙女。武则天曾赐给宠臣张易之一件羽衣，元载效仿此举，奢靡僭越，完全是作死。 元载几乎整夜与薛瑶英在一起买醉，寻欢作乐，将朝政抛诸脑后。王韫秀见丈夫如此堕落，心急如焚，甚至写诗相谏，但却被元载丢弃在一旁，置若罔闻。 元载大约是穷怕了，曾经寄人篱下的生活让他受尽屈辱，有了权势后，丞相府都不能满足他的野心，他还要再斥巨资修建更为奢华，靡费人力物力的大宅院，门户皆以金银装饰，奢华程度堪比皇宫。 府邸中，歌伎、舞姬众多，每日夜夜欢歌。 这日子比皇帝还舒心。 花钱就得赚钱，否则入不敷出就难办了。 于是元载开始贪财纳贿。那些想要升职的官员，必须先过元载儿子这一关，只有送的礼足够丰厚，官职才能越来越高。自此，朝廷上下贪污成风，政治腐败不堪。 唐代宗可能也没想到，送走了李辅国和鱼朝恩，还有一个元载等着自己，仔细看看，都不是什么好东西。 但又考虑到元载多年功绩，不忍心对他下手，便好心劝他收敛一点，不要让自己难做。 元载不为所动。 公元777年，有人向唐代宗举报元载夜晚在家私设道所，怀疑他图谋不轨。 唐代宗得知后，当即命自己的亲舅舅去搜查元载的府邸。在元载家中，搜出了无数奇珍异宝，其中有很多都是外族进贡给皇帝的贡品，甚至还包括西域纳贡的八百石胡椒（相当于60多吨）。 元载及其家中男丁全部被关进监牢。就在元载被行刑前，他说了一句耐人寻味的话：“只求速死。” 据说，刽子手还将一只臭袜子塞进了他的嘴里。元载死后，唐代宗仍不解恨，又命人挖开元载祖父的坟，劈棺弃尸，以泄心头之恨。 其实，按照唐代宗的旨意，王韫秀原本可以免于一死，只需进宫做苦役即可。 但是，做了20多年的节度使千金，又当了14年宰相夫人的她，实在不堪忍受这样的屈辱，只求一死，最终被活活打死。
