1872年底，西宁的清军大营里，左宗棠摔了茶盏，刘锦棠把最新的密报递上来，说马桂源又在打“求抚”的旗号，嘴上要投降，背地里却在跟陕回勾连。
左宗棠一拍桌子：“这厮还是在玩花样！”这不是第一次了，从河州开始就一套说辞，他看得清楚，再拖下去，西宁就是第二个金积堡。
回头说，西宁这地方早在1863年就不太平，马尕三那年造反，清廷一看局势不妙，干脆来个怀柔政策，让马桂源当知府，马本源当总兵，两兄弟一手拿官印，一手操兵权，成了“官是假的，军队才是真的”局面。
看着是回民投诚，其实是清廷自己把地盘拱手让了出去。
几年后，陕回残部也跑来了，白彦虎、崔三这些人在金积堡被打散，一路往西躲，一头扎进西宁。
马桂源兄弟立马张开怀抱，把他们全接了过来，几万人的队伍，枪炮齐全，还熟地形，这时候的西宁，基本成了回军的老巢，外人插不进去。
清廷朝里一群大员商量不出个所以然来，有人主张打，有人说还是谈，左宗棠也曾试着抚过一回。
1872年河州战后，马桂源递话说要投降，左宗棠一看，心想这次该是真心了吧，还派人谈了几轮条件。
谁知马桂源那边嘴上说得好听，实际上一点没收兵，还到处招兵买马，忙得跟过年一样。
他甚至还拿“愿意驱赶陕回”当借口，让清军不要进攻，时间一拖就是几个月。
刘锦棠那边急了，说这人根本就没打算降，左宗棠开始还有点犹豫，但后来有密探传来消息，说马桂源不但没清理陕回，反而和他们合兵操练。
这下左宗棠彻底明白了：“这人就是两面派，不剿不行。”
早几年左宗棠就碰过这种事，陕甘那边的马化龙，之前投过一次降，还打了降表，清廷信了，结果马化龙转头又联络白彦虎，一场金积堡大战打得人仰马翻。
左宗棠再回想这些事，越想越气，自己写信都说：“剿抚权要掌在咱手上，不然白白让他们牵着鼻子走。”
西宁这边情况也不容拖了，马桂源不是真想降，是要拖清军，等外援或自己补强兵力，左宗棠知道，不能再让他玩花招。
马上让刘锦棠整编湘军，把老弱病残都裁掉，换上新兵，加配克虏伯炮，还专门拨了银子建起湟水谷地一带的粮运系统，车马牲口都备齐，连翻山的铁锹都造了。
进攻时间定在1872年11月，头一仗就是打大小峡口，那是西宁的咽喉，易守难攻。
马桂源早布好重兵，用土堡卡住峡谷出口，刘锦棠没硬拼，先让降将崔三带几路熟地兵绕路，从山后偷袭，再用开花炮轰堡垒，几天下来堡垒被炸开，清军顺势冲入，打了个落花流水。
接下来是向阳堡，这仗打得惨，马桂源把主力都调去那儿死守，刘锦棠亲自督阵，士兵冲了三轮才拿下山头。
马寿、马昌等回军头目都被活捉，左宗棠命人就地处斩，还下令凌迟，以儆效尤。
一仗下来，西宁的回军基本散了，马桂源兄弟没跑成，被逼得投井，尸体都没找全。
白彦虎那些人一看风声不对，扔下营地就往肃州逃，这仗打得干脆，把西宁几十年的乱局一下子平了。
左宗棠这时才松口气，他早就说过一句话：“不能再看他们是官，是兵，是回民，只看是不是乱臣贼子。”
这回西宁战后，他对那些真心归顺的也没赶尽杀绝，比如崔三的队伍就被编成了“旌善营”，发饷养着，还安排在后路守卫粮道，左宗棠说，这叫“恩威并用”。
西宁平了，他马不停蹄就转兵肃州，再打下去，就是新疆了，有人说左宗棠打西宁是为了稳后方，也有人说他是在跟李鸿章争功。
可不管怎么说，这仗没白打，后面几年的西征，粮草线、兵站、军心，全靠这仗打出来的底子。
有件事挺有意思，打完西宁后，刘锦棠向左宗棠请功，说手下将士死伤过半，求表功。
左宗棠回了八个字：“功劳记下，人命难补。”他不是不疼将士，只是知道西北这摊子活，不打到彻底平息，不会有一天安稳。
说到底，左宗棠就是拿命搏，他自己在军营立了副棺材，说哪天打不过，就拉着它往前冲。
这种人，不是讲道理能说服的。西宁一战，他不是怕马桂源，是怕拖着拖着，整个西北都会变成火药桶。
