甲午战争爆发之前，清政府一直战和不定，迟迟没有对日本不断增兵的行为作出及时反应。直到1894年7月14日，眼看前线局势日益紧张，事态难以和平解决，光绪才下定决心增兵，命李鸿章速速筹备。 李鸿章随即从盛军、毅军、奉军和奉天练军、吉林练军中抽调部队走陆路入朝，同时以一军走海路前往牙山，接应驻守在那里的叶志超军。 从陆路入朝的四大军中，盛军原本驻守天津小站，由记名提督宁夏镇总兵卫汝贵统领，这是淮军当时最大的一支部队。7月21日，卫汝贵先率第一批盛军六营由塘沽乘船抵达大东沟上岸，再由陆路赴朝，其他七营随后分两批坐船，分别在大东沟和营口登陆再赶赴前线。 毅军原本驻守旅顺，由四川提督宋庆统率，总兵马玉昆担任分统。7月22日，马玉昆带着毅军四个营坐船也是在大东沟上岸以后南下。 奉军原来分别驻守奉天各地，由高州镇总兵左宝贵统领。7月21日，左宝贵抽调步兵六营、骑兵两营和炮兵一营开拔起行，经九连城渡江入朝 奉天练军和吉林练军则由副都统丰升阿统带，7月26日，丰升阿带着正红旗步队、正蓝旗步队、盛字马队、吉字马队自奉天出发。 四大军出发以后不久，李鸿章就得到平壤电报局发来的急电，说日军已抵大同江口。李鸿章赶紧命令已经抵达义州的卫汝贵速速进军，赶在日本之前抢占平壤。 卫汝贵知道此时大军赶去已经来不及，于是命派哨官曲德成带着亲兵马小队兼程赶往平壤，于7月31日抢在日军前锋之前入城，并将大同江这一段上的船只全部控制起来。 8月21日夜，日军前锋骑兵一百多人赶到大同江南岸，因为没有找到船只无法渡河。次日在寻找渡河方法时被盛军发现，曲德成立即带兵赶到江边连放排枪，日军前锋兵力有限，不知道清军虚实，见已经暴露不敢久留，只能暂时撤退。 此后曲德成派兵日夜守卫，防止日军偷袭，直到8月4日，盛军和毅军主力先行抵达平壤，之后左宝贵和丰升阿也陆续带兵赶到，总算将平壤完全控制在手中，掌握了先机。然而此后清军止步不前，未能将这个先机转化为实际战果，最终导致了平壤之败。
