梅、尚、程、荀四大名旦中的荀慧生是他们当中最漂亮的一位，也是经历最坎坷、最具有传奇色彩的一位。 荀慧生出生在河北省东光县（现为阜城县），因为从小家境贫寒，在他七岁的时候，和哥哥荀慧荣被父母以五十块大洋的价格卖给了天津一个叫小桃红的邦子戏班学戏，进去学戏的都是穷人家的孩子，到那里都要签一个协议，无论生死都和戏班没有任何关系。 稍微条件好点的谁也不会把孩子送去戏班学戏，因为稍微有点差错，戏班的老板就会对孩子们顿暴打，尚长荣说一般学戏都是七年，这七年和坐大狱没什么区别。哥哥荀慧荣因为忍受不了毒打逃跑了，小桃红找到他的父母想要回那五十块大洋，父母没办法又找了另一个戏班子，把这个老板给的大洋补给了小桃红。 这个戏班的老板叫庞启发，和上个戏班的教戏方式没什么区别，甚至对孩子们更狠。演旦角是一个非常辛苦非常不容易的职业，练了一段时间哥哥忍受不了残酷的训练又跑了，而荀慧生坚持了下来。后来他说自己如果跑出去也是死路一条，不如忍着学下去，这样还有出人头地的机会。他在老板的棍棒之下，终于练就了过硬的本领，各样功夫都拿的出手，登台演出都没问题了。 第一次登台演出由于紧张他竟然忘词了，当场就遭到了老板的毒打。这让荀慧生特别痛恨自己没有出息，他专门给自己起了个名字叫荀词，还做了一个印章，刻着（河北东光是我家，荀词慧生是我名）这是永远铭记第一次演出的教训。 第一次演出的忘词并没有掩盖荀慧生的才华，在后来的演出中他总是比其他演员更为出彩，更受欢迎，好多人点名请他去演出。 老板看到荀慧生无论到哪里演出都特别受欢迎，为了让人们记住他的名字，给他起了一个好听又好记的名字“白牡丹”。 历尽坎坷年幼成名的荀慧生从此开启了他辉煌曲折的人生，成为了享誉国内外的京剧大师。
