曹操和袁绍闲来无事，他们看到一个大户人家娶媳妇，就悄悄潜入现场，他们看到新娘非常漂亮就起了歪心思。他们大喊一声：抓小偷啊！宾客们忙着出门抓贼，他们趁机拿刀去新房，抢走了新娘。 曹操拉着新娘就跑，袁绍跟在后边。因为害怕被发现，加上天黑看不清路，袁绍一不小心就掉到了灌木丛里。他被里边的荆条卡住了，怎么挣扎都出不来。袁绍就大喊：“阿瞒快来救救我！”
曹操回过身来救袁绍，他也拉不出来袁绍，而且新娘家的人打着火把追过来了，要是被抓住他们二人就完蛋了。
突然，曹操灵机一动，他大喊一声：“小偷就在这里，快来人啊！”袁绍被吓得不行，他用力从灌木丛中跳出来，顾不得身上被扎的生疼，他拼命的往前。曹操看到他这个样子，哈哈大笑。不过，他也赶快拉着新娘往前跑。 等跑到安全的地方，曹操和袁绍过了一把瘾就把新娘给放了。回家后，袁绍看着自己隐隐作痛的伤口，浑身破烂的衣裳，他忍不住抱怨曹操。但是曹操跟他说，要是他不大喊一声，他们两个人都跑不掉。
这是《世说新语》中的一个小故事，曹操和袁绍在年轻时并不是死对头，而是很要好的朋友，他们一起惹祸一起胡闹。只是长大之后，他们陷入了权利之争，从好友变成了死敌。
袁绍出身汝南大族袁氏，他家四世三公，朝廷中的门客不计其数，袁家的势力惊人。因此，袁绍想要做官简直不要太容易，在袁绍少年时就被任命为郎，他才20岁就做了县长。后来，他投靠大将军何进，成了羽林军首领，袁绍的未来可谓一片坦途。
曹操的出身不如袁绍，但是祖上也曾做过官有过荫封。曹操的祖父曹腾是宦官，却因为有功受封为费亭侯，他的父亲曹崇位列三公。
曹操因为父亲的缘故，做官也非常容易，他一开始做郎官，后来就成为洛阳北部尉，类似于现在公安局局长。曹操上任后，不畏强权，秉公执法，当地的治安大为好转，曹操也一鸣惊人。 袁绍仕途顺利，为人却不够聪明，为了对付朝廷中的宦官，他建议何进召董卓进京。董卓进京后，宦官确实消停了，但是皇帝被废、太后被毒死，洛阳的大权都落入董卓手中。东汉陷入如此境地，袁绍难辞其咎。
后来，天下十八路诸侯一起起兵讨伐董卓，袁绍看到曹操也有了自己队伍，于是就邀请他加盟，曹操带着队伍前来。袁绍被推举为盟主，他让曹操做了奋武将军。 起义军虽然声势浩大，但是很多人都是出工不出力，拼死战斗的人只有曹操、鲍信和孙坚等人。曹操带领的5000军马几乎全军覆没，但是袁绍却不以为然。
袁绍对曹操说：“我坐拥黄河以北，兼收戎狄兵马，南下中原争夺天下，你觉得天下是不是唾手可得？”
曹操看到袁绍刚愎自用，他不好直言，打天下哪像抢新娘子那般简单，他只能说“我觉得现在都要务不是去攻占地盘，而是立即将皇上救出来，再挟天子以令诸侯！”
袁绍却觉得曹操果然是太监的孙子，一点志气都没有。现在天下混战，大家都忙着抢地盘，不在此时建功立业更待何时。
袁绍思索之后，他还是没有采取曹操到建议。袁绍不干，曹操自己干。曹操迎救汉献帝回来，他在道义上就胜了袁绍一筹。
随着杨奉、吕布、袁术被灭，张绣投降，刘表中立，孙策退避江东，天下大势已经明朗，曹操与袁绍还是到了要开战的时候。 当初袁绍看不上汉献帝，可是在看到曹操挟天子以令诸侯得到的好处时，袁绍就企图偷袭许昌抢走汉献帝。只是计划还没有实施，就被曹操提前发现了。
袁绍此时有11万大军，曹操手里只有2万人马，二人的实力一比较，袁绍确实有巨大优势，但是此时曹操占尽天时。袁绍比较之下觉得自己必胜，所以就不顾手下谋士沮授、田丰的劝阻，甚至将田丰扔到大牢里，都要执意发动官渡之战。
战争开始后不久，袁绍的援军刘备找了一个借口就悄悄跑了；袁绍的重要谋士许攸不再为他效力，反而主动投奔了曹操；就在开战之时，袁绍的大将张郃临阵倒戈。
这样的一场仗打下来，袁绍必败无疑。公元202年，袁绍因为大败病发而亡。
袁绍这一生，他基本上样样都胜于曹操，不管是自身的相貌、出身、仕途亦或是运气，但是袁绍运筹帷幄的能力，知人善用的气度都不如曹操，所以他最后败给了曹操。对于袁绍来说，手中明明拿着王炸的好牌，但是他自己不懂得好好出牌，所以最后才落到这样的结局。
