“刑不上大夫，礼不下庶人”，究竟是什么意思？
“礼不下庶人，刑不上大夫”，出自《礼记·曲礼》，讲的是先秦贵族政治时期的传统，特别是西周时贵族政治的传统。解放后出土的战国楚简《尊德义》中也有：“刑不逮于君子，礼不逮于小人。”大体意思都是一致的。
礼与刑，在先秦时期都是带有强制性质的社会规范，但它们所针对的对象不同。礼是针对贵族的强制性社会规范，刑是针对普通人的强制性社会规范。不能把针对贵族的强制性社会规范拿来要求普通人。《左传·昭公二十八年》：“晋祁胜与鄔臧通室，祁盈将执之，访于司马叔游。叔游曰：‘民之多辟，无自立辟’，姑已。”杜预注：“通室，易妻。”春秋时，晋国大夫祁盈的家臣祁胜和邬臧搞换妻淫乱，祁盈准备惩罚他们，去问司马叔游，叔游引《诗经》中的内容对他说：“老百姓见不得人的丑事多得很，就不要管了”，不能用贵族的道德标准来要求普通老百姓，这个就叫“礼不下庶人”。同样的，如果贵族违反了各种强制性的社会规范（含贵族的道德标准）以后，也不能用处理普通人的刑罚来羞辱他们，这是为了维护贵族的尊严，对他们的处罚会采取其它的方式，或者是流放或者是要求他们自杀。即使要杀，也是杀于朝堂，不能陈尸于市，“大夫尸肆诸朝（孔颖达《礼记正义》）”。对此孔子解释的很清楚，“大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪。君不使有司执缚牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀，曰：‘子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣。’以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。’所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也（《孔子家语·五刑》）”。
秦汉以后，由于贵族政体的覆灭，礼与刑的内涵逐渐发生了变迁，礼不再被视为一种强制性的社会规范，而变成了一套可有可无的社会礼仪。刑也不再是针对普通老百姓，变成了对全体社会成员的惩罚措施。
孔子一生都恪守礼，肉切的不端正不吃，席子子摆的不正不坐，在有丧礼的人家吃饭不吃饱，“肉割不正，不食；席不正，不坐；食于有丧者之侧，未尝饱也（《史记·孔子世家》）”，孔子进入国君的宫门时，弯着腰，就像鞠躬一样；小步快行，显出很恭敬的样子。国君召请他接待宾客，孔子的神色显出振作而又郑重的样子。每当国君有命召见他，他都等不得驾上车子，闻命即行。孔子要是在一天内哭泣过，就不唱歌了。他在宗庙朝廷时，说起话来清楚明白，但又很谨慎。上朝时，与上大夫交谈，态度和顺，中正自然；与下大夫谈话，和乐安详。这些贵族的礼，“累世不能殚其学”，当然不能用来要求普通老百姓遵守，所以叫“礼不下庶人〞。
孔子的学生子路为卫大夫孔悝的家宰，卫国内乱，子路临危不惧，冒死冲进卫国国都救援孔悝，在与叛乱武装混战时，帽带子被戈钩断，子路曰：“君子死，冠不免”，忙着结缨而被敌人杀死。这种贵族死时的道德标准当然都不能用来要求普通人。
春秋时，宋国宫中失火，嫁到宋国的鲁国公主伯姬因为傅保不至，不下堂，被火活活烧死。傅指老年的男子，保是指老年的女子，年轻贵族妇女没有老年的男子和老年的女子在旁监护，不单独出门，这是为了避嫌，这就是当时贵族妇女的道德标准。当然也不能要求普通的妇女遵守，当时宋国宫中的普通宫女就全部跑出去避火去了。
项羽在垓下兵败以后，明明有船，却不过江东，而是选择在乌江边自杀。这其实就是先秦贵族的传统，更是楚国贵族的传统。楚国历史上因为战败而选择自杀的贵族比比皆是，他们不会接受刑戮之辱。楚国令尹子玉在晋楚城濮之战中兵败，楚成王派使者对他说，你回来以后有什么脸面见父老乡亲呢？子玉很知趣的就自杀了，他之前就已经准备自杀，是左右的将领拦着他，说不能擅自自杀，要等君王裁决。这种处置贵族的方式就叫“刑不上大夫”，并不是说贵族犯了错误就不被处罚，而是应该给予一个较为尊严的死法，贵族本人也应该按照这种要求去死。
汉高祖刘邦出身平民、无赖、流氓阶层，对他就不能用贵族的道德标准来要求。所以在逃跑的路上，可以把自己的亲生子女几次推下车，只是为了让马车跑得快一点。项羽要烹杀他的父亲，他甚至要分一口汤喝。楚汉相争中，刘邦屡战屡败，就绝不会有要自杀的念头。这就是因为先秦的礼，这种针对贵族的道德标准和强制性的社会规范，不是用来约束刘邦之类的平民的，他也不接受这种道德标准的约束，这才是“礼不下庶人”的本意。
随着时代的变迁，先秦贵族政治的覆灭，现在很多中国人已经不能正确地理解“刑不上大夫，礼不下庶人”这两句话的意思，产生很多误解，以为古代的贵族犯了错误或者是犯了罪是不用被处罚的，这就大错特错了。
