1961年7月4日，K-19号由扎特耶夫（英语：Nikolai Vladimirovich Zateyev）指挥下潜行到北大西洋接近南格陵兰岛的海域准备进行发射训练。潜艇浮出水面后核反应炉主循环泵和辅循环泵发生卡死，反应炉反应区温度急速升高。但与此同时更不幸的是当时无线电系统发生电器故障，他们无法联络本部寻求救援。反应炉温度很快就超过了控制极限并达到了900摄氏度的高温，这个高温已经达到了燃料棒的熔点并使得原来反应炉内的反应更加加剧。尽管当时自动停机的控制棒已经插入了反应炉，但一切都无济于事。
由于潜艇反应炉如果再不控制则很可能发生反应炉熔毁，同时艇上携带了三枚核导弹以及导弹的剧毒液体燃料，一旦发生爆炸，该海域将造成严重的生态危机和核污染，同时100公里以外的北约基地也将可能受损。艇长惧怕潜艇爆炸之后会给当时美国以借口发动核战争，艇长和艇员一致决定组成一个7人小组，由艇上工程师和船员组成，潜入反应炉舱，切断空气调整阀门，重新焊接冷却水供应管，从而安装上备用冷却系统。这7人不顾个人安危进入充满核污染的反应炉舱内对反应炉抢修，从而使得潜艇反应炉逐渐得到控制，随后K-19艇控制艇员转移到在附近海域的S-270艇，再由S-270艇拖回。而这些进入反应炉舱的艇员们由于受到高剂量辐射曝照，有人当场就死亡，没有当场死亡的也在返航途中即事件发生的一周内陆续死亡。由于管路漫布整个潜艇，核泄漏则造成了很多其他艇员受到辐射污染，第一批艇员中包括艇长在内的几乎所有人都受到了或多或少的核污染，并且在事件发生后的几年内就有至少20名艇员死于核污染导致的疾病。
美国海军在K-19附近的战舰收到了由K-19备用无线电与S-270的无线电交流之后主动向K-19艇发出无线电说可以提供帮助，但当时艇长为防止苏联军事机密泄露给北约而没有理会。同时，当时艇长为了防止可能发生的兵变，将六把亲信军官随身手枪以外的所有轻武器悉数收缴，并把它们扔下海。
返回港后，K-19迅速开始进行修复工作，但不幸的是K-19残余的核污染造成了船厂船台的核污染，所有维修人员必须身着厚重的防护服才能进入封闭船厂内进行维修，这无疑增加了维修时间和难度。经过检修，工程师们发现该潜艇这次灾难是因为K-19主循环回路中的一个焊点质量不合格，从而造成整个循环回路的核泄漏以及循环泵的卡死。1965年，K-19艇修复返回北方舰队，但这个时候他却多了一个外号“广岛（Хиросима）”，在美国电影《K-19》中则被戏谑为“寡妇制造者”（Widowmaker）。
2006年2月1日，前任苏联领导人戈尔巴乔夫向挪威诺贝尔奖委员会提议将这次事件发生时所有K-19上船员提名为诺贝尔和平奖，以表彰他们在这次事故中成功避免了一场潜在核战争。同年6月，事故时任艇长的扎特耶夫被提名诺贝尔和平奖。#军事历史全触达##中外舰闻##历史上的今天#
