中国历代王朝都有一个好习惯，那就是都对书籍的收藏、整理、校正、编目很重视。 当然，这也是为了体现他们在文化上的垄断地位。 明成祖组织编纂的《永乐大典》也是如此。 在中国历代编纂的集大成者的书籍中，要论规模，只有清朝乾隆年间编纂的《四库全书》能与之媲美。 可二者又有不同。 《永乐大典》的编纂是为了给明成祖朱棣树立一个偃武修文，一统天子的形象。在书籍的录入上，基本上做到了整部、整篇、整段的纳入，基本上做到了一字不改。 而《四库全书》虽然也有类似的功能，但在实际上却相当于一次不弱于秦始皇的“焚书坑儒”。 因此，在这个意义上说，《四库全书》的价值根本无法与《永乐大典》相比。 据记载，《永乐大典》修成后，共有22877卷，凡例、目录60卷，共计11095册，3亿7千万字。 可是这样一部重要的百科全书，在嘉靖年间重录之后，正本却下落不明了。 也因此，对《永乐大典》正本下落的猜测也有多多。 1种说法是殉葬在明嘉靖皇帝的陵墓中。理由是嘉靖皇帝生前喜爱《永乐大典》，因此殉葬可能性很大。 第2种说法是藏在皇史宬的夹墙内。 第3种说法是被焚毁于明朝灭亡时期。具体来说就是被李自成的农民军焚毁了。 第4种说法是被焚毁于清朝嘉庆二年的乾清宫大火。 可由于没有实证，《永乐大典》的正本究竟在哪里，至今仍是个迷。
