357年，苻坚发动云龙门之变，废除暴君苻生，自立为大秦天王，他重用名相王猛，推行一系列改革政策。在王猛辅佐下，前秦迅速强大起来，先后灭前燕、前仇池、前凉、代国等政权，统一北方，与东晋形成南北对峙之势。383年，苻坚调集百万大军南下，意图一举消灭东晋，完成统一大业。东晋以八万精兵在淝水之战中，打败前秦百万大军，前秦元气大伤。

淝水之战后，前秦土崩瓦解，原来被苻坚征服的势力纷纷独立，建立了多个国家。1、后秦（384—417）：羌族首领姚苌叛变，杀死苻坚，自称皇帝，定都长安。2、后燕（384—407）：慕容垂在384年自称燕王，定都中山，恢复燕国。3、西燕（384—394）：慕容泓在384年自称济北王，但不久被后燕所灭。4、西秦（385—431）：陇西鲜卑首领乞伏国仁在385年自称大单于，建立西秦。5. 后凉（386—403）：氐族大将吕光在386年自称凉州牧，建立后凉。6、北魏（386—534）：代国遗族拓跋珪在386年重建代国，不久改国号为魏，这就是后来统一北方的北魏。