1931年“九一八”事件发生时，在东北地区的局部军事对比上，中国军队（东北军）在人数、装备上对日本关东军形成优势。但是由于国民政府及东北军高层奉行“不抵抗政策”，以及关东军长期准备、训练有素、主动进攻等因素，导致日军以极小的代价在短时间内迅速占领了整个东北。

1. 日本关东军常驻东北的兵力约 1万余人。事变爆发后，日本从朝鲜派遣军和本土紧急调兵增援，但初期核心作战部队仍仅为万余人。在指挥上高度统一，行动果断。关东军司令部是策划和发动事变的核心，下辖部队执行力极强。许多中层军官（如石原莞尔、板垣征四郎）是事变的直接策划者和狂热推动者，主动性极高。关东军装备精良，配备了大量当时先进的武器，飞机约百余架，完全掌握了制空权，用于侦察、轰炸和威慑。坦克和装甲车数十辆，在进攻中发挥了重要作用。重炮上拥有大量重型榴弹炮和加农炮，火力远超东北军。

同时日军士兵训练严格，战术素养高，特别是步兵的射击和拼刺技术精湛，军官普遍接受过系统军事教育。事变发生时日军处于绝对的战略和战术主动地位，有完整的作战计划。情报工作上对东北军的布防、装备、指挥官情况了如指掌。

2. 中国军队（东北军）总兵力约 30万人，在东北地区的常驻兵力约 15-20万人。仅沈阳及其周边地区就有约 1.5万 守军，北大营驻军约8000人。然而指挥上极度混乱，蒋介石国民政府下令“不抵抗”。事发时，东北军群龙无首，前线指挥官严格执行不抵抗命令，要求士兵“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。部队分散在东北各地，缺乏统一协调的指挥和增援。

装备水平（纸面上）堪称亚洲一流，空军拥有近300架飞机（其中100余架新型战机），但绝大部分在事变当天未起飞即被日军缴获。

海军拥有大小船只数十艘。陆军：拥有坦克、装甲车、重炮（包括从法国购买的24门155mm重型榴弹炮，组建了亚洲最强大的重炮部队），以及全国最大的奉天兵工厂（可自主生产步枪、机枪、火炮甚至弹药）。

但是相较于日军，东北军士兵和军官的训练、纪律和战术素养存在较大差距。许多先进装备未能形成有效战斗力。对日军毫无准备，出现对日方进攻企图严重误判，完全没有作战预案。其中“不抵抗”政策是导致惨败的最核心因素。上级严令禁止抵抗，严重挫伤了部队士气，使部队陷入混乱和任人宰割的境地。部分爱国官兵（如马占山等）自发进行了英勇抵抗（如江桥抗战），但无法改变全局。

事变结果与影响，在“不抵抗”命令下，东北军的巨大军事潜力完全无法发挥。沈阳兵工厂、机场、银行及海量军事物资（包括飞机大炮和数以十万计的步枪）悉数落入日军之手，极大地增强了日军的实力。日军在短短4个月18天内就占领了相当于日本国土3.5倍的中国东北全境。

九一八事变并非一场军事上的以少胜多，而是一场战略上的突然袭击和政治上的不抵抗 所导致的空前悲剧。它深刻地说明了：没有战斗意志和正确战略决策的庞大军队，只是一具虚弱的巨人躯壳。