北京时间 10 月 14 日，ESPN 援引多位消息人士报道，NBA 正就洛杉矶快船队及老板史蒂夫・鲍尔默是否存在 “通过规避工资帽向莱昂纳德支付报酬” 的违规行为展开调查。这场风波的核心，围绕着快船队 2021 年与 Aspiration 公司的 3 亿美元赞助协议，以及该公司后续与莱昂纳德签署的 2800 万美元单独代言合同展开，而随着 Aspiration 公司破产、创始人认罪等剧情发酵，整个事件更显错综复杂。
事件的时间线需回溯至 2021 年。当时快船队与总部位于加州的 Aspiration 公司达成一份为期23 年、价值 3 亿美元的赞助协议，协议内容涵盖球衣补丁广告，以及在快船当时尚未完工的英格尔伍德新球馆内投放广告标识。根据 NBA 规则，球衣补丁广告因在赛事转播中曝光度极高，需提前提交联盟审核并获得批准 —— 两名直接了解协议的消息人士证实，快船队确实在 2021 年 9 月官宣前完成了这一流程，NBA 当时也已通过审核。
值得关注的是，就在快船与 Aspiration 官宣合作的同一月，鲍尔默以个人名义向这家金融科技公司投资了 5000 万美元。这一投资行为当时并未引发过多争议，但随着后续事件发展，成为联盟调查的潜在关联线索。
转折发生在 2022 年 4 月。Aspiration 公司单独与莱昂纳德签署了一份为期 4 年、价值 2800 万美元的代言协议。根据 NBA 劳资协议，球员个人的赞助协议无需经过联盟审核，这也让这份合同最初未进入联盟监管视野。直到一名曾在 Aspiration 工作的匿名员工向播客主兼记者巴勃罗・托雷透露，“这份协议旨在规避工资帽”，才彻底引爆争议，促使 NBA 启动正式调查。
面对指控，鲍尔默在接受 ESPN 采访时坚决否认，称自己既不知晓 Aspiration 与莱昂纳德的代言合同，也从未指示该公司签订此类协议。他强调，NBA 规则允许球队将赞助商介绍给球员，但禁止球队参与后续谈判，而自己完全遵守了这一规定。不过，联盟的调查重点恰恰在于，快船队是否通过 “球队赞助 + 球员个人代言” 的关联操作，变相向莱昂纳德支付超出工资帽限制的报酬 —— 毕竟 Aspiration 既是快船的官方赞助商，又与球队老板存在个人投资关系，多重关联让协议的独立性备受质疑。
更戏剧性的是，Aspiration 公司的后续命运为这场调查增添了更多变数。2023-24 赛季初，本应出现在快船队球衣上的 Aspiration 品牌标识并未如期亮相；2024 年 1 月，彭博社报道称该公司正接受美国司法部（DOJ）和商品期货交易委员会（CFTC）调查，涉嫌误导消费者；随后快船队证实，已在上一赛季终止与 Aspiration 的赞助协议。2024 年 3 月，Aspiration 正式申请破产，债务额高达 1.7 亿美元，其中欠快船队的 3000 万美元是金额最高的单一债务；同年 8 月，公司联合创始人乔・桑伯格对两项电信欺诈指控认罪，联邦检察官披露其通过伪造报表、隐瞒收入来源等方式，从投资者和贷款人处骗取了 2.48 亿美元。
“这些人犯了欺诈罪，他们骗了我，真的骗了我。” 鲍尔默在接受采访时难掩无奈，称自己当初投资 Aspiration 是相信其 “正当生意” 属性，从未想过会卷入欺诈丑闻。这一表态虽试图切割与欺诈行为的关联，但也引发外界疑问：联盟 2021 年审核快船与 Aspiration 的赞助协议时，是否充分评估了该公司的信誉与财务能力？多位了解联盟审核流程的消息人士透露，审核核心本就围绕 “赞助商履行财务承诺的能力” 展开，但目前尚不清楚联盟在初步批准后，是否因 Aspiration 后续的经营危机进行过补充审核。
从调查流程来看，此次事件短期内难有结果。联盟已聘请律师事务所主导调查，了解进程的人士表示，调查可能持续数月，甚至要到 2026 年 NBA 季后赛结束后才能得出结论。更关键的是，最终是否处罚快船并非 NBA 总裁亚当・萧华单独决定 —— 根据劳资协议，律师事务所需先向联盟办公室提交调查结果，萧华再决定是否将证据提交给 NBA 与球员工会共同任命的中立仲裁员，由仲裁员根据证据判断是否授权处罚，或因证据不足驳回处罚请求。
萧华在 9 月中旬的联盟董事会会议后曾强调：“若要处以处罚，举证责任在联盟一方。任何追求公平的流程，都该让提出指控的一方承担举证义务。” 这一表态也暗示，联盟需拿出扎实证据才能认定快船违规，而 Aspiration 的破产与欺诈丑闻，可能让部分关键证据的获取变得更加困难。
对于快船队而言，这场调查不仅关乎球队声誉，更可能影响未来的薪资操作空间 —— 若被认定违规，联盟可能处以罚款、剥夺选秀权等处罚，甚至影响莱昂纳德现有合同的合法性。而对于整个 NBA 来说，此次事件也暴露了 “球队赞助与球员代言” 关联监管的漏洞，未来联盟或许会进一步收紧相关规则，避免类似的工资帽规避争议再度出现。目前，各方都在等待调查的进一步进展，这场牵涉多方利益的风波，仍在持续发酵中。