公元556年12月丁亥，西魏恭帝下诏，将岐阳之地封给宇文觉，并封他为周公，宇文觉称帝后，即以爵号“周”作为国号。部分史料也称后周。因其所辖之地处于中国的北方，史称北周，与西周、东周、五代十国之后周作区分，又因北周皇室为宇文氏，又称宇文周。“北周”称呼具有专指性，以区别其他建号为“周”的政权。 《北周·帝纪一上》记载了宇文氏祖先的由来，宇文氏称其祖先源自炎帝神农氏，被黄帝所灭后，后代逃至北方居住下来，后代里有个叫葛乌菟的人，总统鲜卑十二部落，世代为大人，他有个后代叫普回，打猎时捡到三枚玉玺，有印文“皇帝玺”，普回认为是上天的赐予，因称天为宇，称君为文，因此自号宇文国，并以宇文为姓氏。 普回的儿子莫那，从阴山迁徙到辽西，称献侯，为北魏的异姓诸侯国。传到第九代侯豆归，被慕容晃所灭，侯豆归的儿子宇文陵封玄菟公，宇文陵跟随慕容实抵抗北魏道武帝战败后，归顺了北魏，官拜都牧主，赐爵安定侯。天兴初年（公元），北魏把豪杰俱迁至代郡（今河北蔚县代王城），宇文陵按规定迁到了武川（今内蒙古阴山北麓，呼和浩特市北）。宇文陵生子宇文系，宇文系生子宇文韬，宇文韬生子宇文肱，宇文泰即宇文肱的小儿子。
