1947年，开国中将韦杰在解放战争中俘虏一敌军，得知他是孙殿英后，韦杰立即下令：砸开他们家的墙。
1947年11月汤阴战役结束后，解放军俘获了国民党新五军军长孙殿英，这个68岁的老军阀曾在1928年盗掘清东陵，震惊中外，当时负责审讯的韦杰将军很快发现了线索。
孙殿英1889年出生于河南永城，早年在家乡务农，20世纪初投靠当地军阀，凭借胆大心细逐渐爬升到团长职位，1926年参加北伐军，被编为国民革命军第六军团长。
1928年7月，孙殿英率部驻扎河北马兰峪一带，当时正值军阀混战，各地治安混乱。孙殿英以军事演习为名封锁了清东陵周边地区，禁止外人进入。
清东陵建于顺治十八年，埋葬了顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治五位皇帝及其后妃，其中乾隆裕陵和慈禧定东陵规模最大，陪葬品最为丰富。
孙殿英首先找到了当年参与修建陵墓的工匠后代，从他们口中得知了地宫的具体位置和内部结构。根据这些信息，士兵们很快找到了地宫入口。
乾隆裕陵的地宫深入地下13米，由九道石门分隔成四个券室，石门用巨大的金刚墙封闭，每道门重达数吨，士兵们无法用常规方法打开，只能使用炸药爆破。
7月8日夜，盗掘行动正式开始，士兵们炸开金刚墙后发现，乾隆的棺椁由金丝楠木制成，外表鎏金，内壁绘有精美图案，棺内除了乾隆遗体，还有大量珠宝玉器。
据参与盗掘的士兵后来回忆，乾隆身上穿着黄色龙袍，胸前佩戴着朝珠，最珍贵的是一串108颗东珠朝珠，每颗珍珠都有鸽蛋大小，在灯光下闪闪发亮。
慈禧定东陵的盗掘更加疯狂，慈禧下葬时年仅74岁，陪葬品的价值远超其他帝陵，棺椁由珍贵的金丝楠木制成，内外共套了七层，每层都有精美装饰。
慈禧遗体穿着黄色凤袍，头戴珍珠凤冠，脚穿珍珠鞋，据记载慈禧口中含有一颗夜明珠，重约4两，价值连城，为了取得这颗宝珠，士兵们破坏了慈禧的遗体。
两座陵墓共盗得珍宝无数，除了珠宝玉器，还有大量金银器皿、丝织品、字画等文物，据不完全统计，被盗文物价值超过当时的500万银元。
盗墓事件曝光后在全国引起轩然大波，清室后裔溥仪派人前往东陵查看，发现现场一片狼藉。慈禧和乾隆的遗体被抛出棺外，珍贵的陪葬品被洗劫一空。
面对舆论压力国民政府派员调查此事，但孙殿英早有准备，他将部分珍宝分送给了戴笠、宋美龄等权势人物，据说慈禧凤冠上的珠宝被拆下来镶嵌成了拖鞋。
通过贿赂上层，孙殿英不仅没有受到严厉处罚，反而继续在军界混迹，抗日战争期间，他一度投靠日军，后又转向重庆政府，最终被任命为新五军军长。
1947年解放战争进入战略反攻阶段，孙殿英率新五军在河南汤阴与解放军作战，经过三天激战，新五军全军覆没，孙殿英本人也被俘虏。
审讯过程中，孙殿英起初拒不承认私藏文物，但解放军在其住宅搜查时发现了夹墙暗室，里面藏有大量从东陵盗取的珍宝，包括翡翠器皿、金银饰品等。
这些文物后来被移交给文物部门保管，新中国成立后，部分文物被送到故宫博物院收藏展示，据统计，目前故宫收藏的清代文物中，约有200余件来自东陵追缴。
孙殿英被关押在功德林战犯管理所改造，由于年事已高且长期吸食鸦片，身体状况很差，1950年8月，孙殿英因病死在管理所中，终年61岁。
清东陵盗案对中国文物保护产生了深远影响，此后政府加强了对重要文物古迹的保护，建立了专门的文物管理机构，同时也促进了相关法律法规的完善。
这次盗掘造成了不可挽回的损失，除了文物流失，更重要的是破坏了陵墓的原始状态，使后来的科学发掘失去了重要信息。
现在的清东陵已经成为世界文化遗产，每年吸引大量游客参观，乾隆裕陵和慈禧定东陵虽然曾遭破坏，但经过修复后基本恢复了原貌。
