1898年，清政府签了一个又一个不平等条约，连远在万里之外的非洲小穷国也跑来要签约，李鸿章大笔一挥签了，等履行合约时，非洲小穷国傻眼了。
19世纪后半叶，清政府已是风雨飘摇。自1840年鸦片战争起，列强纷至沓来，1842年《南京条约》割香港、开五口；第二次鸦片战争再遭重创，赔款割地，洋人横行。1895年甲午战败，《马关条约》割台湾、赔白银两亿两。1898年，列强瓜分中国，英占长江流域，俄控东北，德据山东，法入两广，日本亦插足。清朝如风中残烛，岌岌可危。
李鸿章，这位晚清重臣，早年镇压太平天国，后成外交顶梁柱。他推动洋务运动，欲借西方技术自强，却因保守阻挠、国力羸弱，成效有限。签不平等条约，他首当其冲，《马关条约》《辛丑条约》皆出其手，背尽骂名。然而，身处乱世，他左右腾挪，竭力维护残局，实属不易。
刚果自由邦，比利时国王利奥波德二世的私人领地。1885年柏林会议，他巧取豪夺，将刚果据为己有，美其名曰“人道开发”，实则横征暴敛，残酷压榨，数百万刚果人惨死其暴政之下。1898年，为掩人耳目，利奥波德急于为刚果自由邦披上一层合法外衣，四处寻求外交承认。
是年，刚果自由邦代表抵天津，向清政府提出签约。《中刚天津专章》出炉，内容简明：刚果欲享列强在华特权，如治外法权、贸易权、购地权；中国人在刚果亦享同等待遇。表面平等，实则刚果暗藏祸心，欲诱骗华工赴刚果，为其卖命。当时，华工遍布全球殖民地，刚果亦想分一杯羹。
李鸿章老谋深算，深知刚果自由邦臭名昭著，与之签约，徒增骂名。但直接拒绝，恐引列强不满。于是，他玩了个花招，以个人名义签约，未加盖清政府大印。如此一来，条约毫无法律效力，形同废纸。刚果代表怀揣“条约”，满心欢喜，欲在华攫取利益，却处处碰壁，方知受骗，徒呼奈何。
刚果自由邦竹篮打水一场空，利奥波德的如意算盘落空。清朝虽未因此获益，但李鸿章的小聪明，避免了与刚果的纠葛，也算不幸中的万幸。此事虽小，却折射出19世纪末的殖民乱象：帝国主义无孔不入，连刚果这等弹丸之地，也想染指中国。而清朝虽弱，却非任人宰割，李鸿章的权谋，虽不光彩，却也是弱国生存的无奈之举。
1908年，利奥波德的暴行彻底曝光，比利时政府被迫接管刚果，刚果自由邦寿终正寝。李鸿章于1901年签下《辛丑条约》，同年病逝，留下一世骂名，也留下诸多争议。中刚天津专章，这段冷门历史，见证了弱国无外交的残酷现实，也映照出李鸿章在夹缝中求生存的艰难与智慧。
