1990年，张艺谋筹备拍摄《大红灯笼高高挂》。46岁的曹翠芬来面试二姨太这个角色，可张艺谋却直言：“你的长相太普通了，不太适合演戏。”然而，曹翠芬仅用一句话，就让张艺谋改变了想法。
当时，46岁的曹翠芬怀揣着简历来到试镜现场。副导演接过资料，匆匆扫了两眼，眼神里满是犹豫。毕竟在演艺圈，这个年纪的女演员本就不占优势，更何况曹翠芬既没有出众的容貌，也没有什么厉害的背景。副导演只能很客气地收下资料，让她回去等消息。
那时，张艺谋刚拍完《红高粱》，名声大得很，新电影里的任何一个角色，都有一大堆人争着抢着要演。选角团队每天要看上百份演员资料，曹翠芬的照片夹杂在一群年轻漂亮的女演员资料里，实在是太普通了。
不出三天，她的资料就被归到了落选名单里。后来，副导演在整理淘汰资料时，发现曹翠芬的简历里，密密麻麻地贴着二十多个角色的剧照。从朴实的村妇到文雅的教师，每个扮相都好像换了个人似的。
这叠资料辗转到了张艺谋手里，导演盯着那些反差很大的角色照，看了好一会儿，最后终于同意给这个中年女演员五分钟的试镜机会。
试镜那天，曹翠芬特意穿了一件素色旗袍。摄影棚里，道具灯笼投下一片片斑驳的光影。她往太师椅上一坐，手指轻轻在茶盏边缘抚过，抬眼时，嘴角带着微笑，可眼底却透着一股寒意。
就这么短短三分钟，她把二姨太表面温顺，可内心藏着算计的状态，演得特别到位。张艺谋本来斜靠在监视器前，看着看着，不知不觉就坐直了身子。他发现，这个看着普普通通的女演员，把深宅妇人那种表面温和、实则厉害的劲儿，全演活了。
很快，剧组就确定让曹翠芬出演二姨太。进组后，她随身带着一个边角都磨破了的笔记本，白天拍完戏，晚上就着床头灯写人物小传。同组的演员发现，她就连吃饭的时候，都在模仿旧时姨太太翘着兰花指端碗的动作。
有一场戏，要拍二姨太暗中使坏。曹翠芬主动找到张艺谋商量：“导演，能不能让我加句台词？”这话一出口，在场的工作人员都替她捏了把汗。大家都知道，张艺谋拍戏的时候，最讨厌演员改剧本了。之前有个女演员想加两句台词，直接被骂得哭着跑出了片场。
可曹翠芬却不慌不忙，拿着剧本跟导演解释：“二姨太在这宅子里熬了十几年，没孩子又没靠山，她算计别人，说到底就是想给自己挣条活路。要是能加句‘老爷，让我给你生个儿子吧’，这个人物就更鲜活了。”
张艺谋盯着监视器里曹翠芬试戏的片段，看了两遍，突然决定：“加！”这句临时加的台词，后来成了电影里的点睛之笔。二姨太抚着肚皮说这话时，脸上满是期待，却又透着一股凄凉，把封建礼教下女性的悲剧命运，展现得淋漓尽致。
电影上映后，曹翠芬去电影院看了两次。第一次看的时候，后排有两个姑娘对着银幕指指点点：“演二姨太的这个演员看着好面熟啊，就是想不起来在哪见过。”她听了，悄悄压低帽檐笑了。第二次放映结束后，有观众在走廊里讨论：“演二姨太的那个演员太厉害了，长得虽然普通，可那眼神，看得人直起鸡皮疙瘩。”这话传进曹翠芬耳朵里，她觉得比得奖还开心。
那年的金鸡奖颁奖礼上，曹翠芬捧着最佳女配角的奖杯，站在聚光灯下。台下坐着好些跟她同期出道的年轻女演员，可现在大多都没了声响。她轻轻摩挲着奖杯上的浮雕花纹，想起二十年前在山西插队的时候，每天干完活，摸黑走十几里山路去县剧团蹭课的日子。那时候，剧团老师说她长相普通，当不了演员。谁能想到，这个被认为“不适合演戏”的女人，就靠着对角色的执着钻研，在46岁这一年，迎来了事业的高峰。
《大红灯笼》剧组杀青那天，张艺谋破例请大家喝酒。曹翠芬端着酒杯过去敬酒，导演拍着她的肩膀，跟制片人感慨道：“当初差点看走眼，她可真是一块被埋在土里的金子啊。”
后来，有记者采访张艺谋，问起选角的这段故事，张艺谋还特意提到了这件事：“好演员就像陈年老酒，得遇到懂行的人，才能品出其中的滋味。”
如今的影视圈，到处都是整容脸，像曹翠芬这种靠扎实演技吃饭的演员，反而变得稀缺了。当年和她一起拍戏的年轻演员，有的转行了，有的退圈了，可这个46岁才迎来事业转折的中年女演员，到现在还活跃在荧屏上。
每次接新戏，她还是像以前一样，会写厚厚的一本人物分析。剧组里的年轻后辈跑来请教表演秘诀，她就指着笔记本扉页上的一句话给他们看，那上面用钢笔一笔一划写着：“戏是细处见真章。”
