1990年，导演请李雪健主演焦裕禄。不料，焦裕禄的妻子得知后，立马摆了摆手，连连说道：“不行不行！不能让他演我老公！”可是，导演却坚决不肯换人。 “20天瘦20斤，这不是要人命吗，你就不能不演焦裕禄，非要自己受罪干嘛。” 旁人都劝李雪健不要这么饿，这是会死人的，可李雪健只是埋头苦干，不管怎样，他不能丢了这个角色。 “老太太说我精气神跟他没关系，我确实不像，可我吃的这点苦，能比得上焦书记百分之一吗？” 李雪健的心很坚韧，可他也明白，老太太说的是对的，当年有两个版本，一个电视剧，一个电影版，电视剧版瘦高个，形象极为契合，甚至焦裕禄家人也很认可，可到他这里，焦裕禄妻子只有两个字“不像”。 这让自诩为专业的李雪健备受打击，在此之前，所有人都认为他很契合焦书记，更是导演亲自邀请他出演，就连他本人也对焦书记一角跃跃欲试，尽管他在这件事后，说出了“罢演的字眼，但所有人都清楚，李雪健在拼命。 焦书记跟李雪健同为山东汉子，但焦裕禄吃的苦却比李雪健要多多了，当过煤工，当过流浪四方的乞丐，也当过游击队员，在技术厂里面当过工人，也在兰考种过树。 老太太对丈夫的情况是一清二楚，苦，累都在他的身上，在丈夫去世一年前，他是带着一身的病，连回家的车票都没有，还是找同事借的，每每谈到这些过往，老太太就忍不住眼泪，老太太说李雪健不像，是身体不像，也是精气神不像。 李雪健刚从渴望的剧组出来，正是全国炙手可热的人物，不少老戏骨都对李雪健赞赏有加，就连李雪健自己也信心满满，演活一个人很难，但李雪健自信，他一定能给焦裕禄演好。 经受过这次打击之后，李雪健更加努力，他把自己陷进了兰考，包括他的肉体思想方方面面，身高上面李雪健是改不了了，但在身形方面，李雪健要求自己必须跟焦书记同频，焦书记什么样子，他就什么样子。 李雪健减肥的法子很简单，就是饿，纯饿着，把自己全身上下的肉都给饿没，把身子骨瘦下来，把颧骨瘦出来，把竹竿一般的胳膊瘦出来。 众人看着李雪健十分心疼，一个演员能做到这个底步，非常罕见，没有人敢打扰李雪健，他就这么一个人慢慢的减肥，等到剧组再见到李雪健的时候，发现他早已经大变样，身体变得虚弱了，但精神却变得更加昂扬。 但这仅仅是开始，李雪健的形象过关了，但精气神呢，李雪健的身上有锐气，但没有跟老农交谈的土地气息，没有长时间工作的劳累气息，土地气息好办，在所有人等着剧组开工的时候，李雪健干脆就住在兰考不回家。 他要跟着焦书记的路线再走一遍，在哪个地方工作，工作了什么事情，老百姓对焦书记的影响，这所有的一切李雪健都体验了一遍，白天走访完善李雪健兰考，晚上就跟着剧组一起熬夜，制造出焦裕禄疲惫的样子。 如此一来，一个倍受认可的“兰考书记”才出来，等到开工的那天，李雪健一出现在片场，所有人都看出来李雪健这些天的付出，太像了。 可李雪健清楚他受到的这点罪完全比不上焦书记，原本对李雪健不认可的老太太在看了李雪健的表演后，大声痛哭，这就是她丈夫，李雪健把他给演活了。 自从剧组得到了老太太的这句赞扬，整个工作也有了干劲，后续拍摄基本上没出现啥问题就顺利过关，哪怕是后来遭到新华社的审核，李雪健的形象也让人赞不绝口，只是影片的某些细节需要修改。 所有人都不敢肯定《焦裕禄》能不能得到观众的满意，因为主旋律市场一直没有多大声浪，但市场却告诉他们，只要努力，所有人都会接纳他们，这部电影完善了焦书记的形象，也拯救了一个倒闭的电影厂。
