1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》，46岁的曹翠芬来面试二姨太，但张艺谋却说:“你的长相太普通了，不适合演戏。”但曹翠芬只用一句话就让张艺谋改变了主意。 1990年，张艺谋筹备新电影的消息散布出去，娱乐圈瞬间炸开锅，当初他用一部影片捧红了巩俐，让无数演员梦想着成为下个“巩俐”，走向国际舞台。 曹翠芬带着自己的简历，坚定地走进屋子里，张艺谋正坐在位置上翻看资料，听到脚步声抬起头来，隐秘的皱了皱眉。 曹翠芬出道快二十年，却没给观众留下多深刻的印象，因为她这张脸，在演艺圈确实不起眼，没有多少的特色，让人记不住，张艺谋看见她后，直白的表示她长得太平凡，不适合去来拍戏。 张艺谋不是在贬低她，而是演艺圈就是如此，没个有特色的脸蛋很难在圈里面出头，到处都是有演技的演员，人家凭啥选你这个长得不起眼的呢？ 曹翠芬没被他打击到，来之前她就意识到这个角色不是那么好拿下的，要是随便来个人就能被导演相中，那么就不用公开面试了。 “张导，您先别急，我看过这本小说了，对二姨太这个人物自认是分析到位的，我认为我能演好，要不您让我试试，先别管演不演的活，反正我演的时候您肯定看不出我是曹翠芬的。” 这话让张艺谋起了兴趣，这么直率的演员在圈里面可不多见，平日里说个话都要绕三个弯子，他笑了笑答应下来。 衣服一上身，曹翠芬整个人像是变了个人，活脱脱的被深宅磋磨的妇人形象，面上和善温婉，一说话就透露出不一般的感觉。 在曹翠芬离开后，张艺谋看着她的简历摸了摸下巴，让工作人员给自己找过来她之前出演的影片，看后立即拍板，就是她了！ 二姨太本来就不需要多漂亮的人来演，要的就是老实人的反差，曹翠芬长相普通，演技却没得说，每个影片里面塑造的人物各有特色，完全想不到她身上。 进入剧组只是第一步，曹翠芬知道想要把角色演的出彩，要多揣摩，导演的意见很重要，但演员的感觉同样很重要。 在拍摄按摩戏的时候，曹翠芬总感觉少了点味道，她觉得二姨太不应该是这样沉默，该说句话，于是她就把自己的想法讲给了张艺谋。 张艺谋是个善于听取意见的导演，不搞一言堂，就问她有什么想法，她想了想觉得二姨太最看重的肯定是儿子，不如就加个“老爷，我还想给您生个儿子。” 张艺谋思考了一会，觉得她这句台词加的挺妙，就同意了下来，果然拍出来后呈现的感觉比之前更好。 电影上映后，曹翠芬的名字传遍了导演圈，大家终于记住这个样貌平平演技惊人的演员，观众们更是对她好评一片，完全没想到剧中老好人的二太太，居然是个黑心肠的。 得了奖的曹翠芬没有骄傲，她知道演员这条路，自己还有很长一段路要走，不是一时的成绩就能证明自己，她要用一生来证明，自己就是吃演员这碗饭的。 曹翠芬从没后悔走选择演戏，只是心里有个疙瘩让她意难平，就是她和丈夫结婚多年，始终没有孩子。 原本是没有时间，想着两个人都忙工作，将生孩子的事情往后面推，她的剧本更是一个接一个，根本没有空去备孕。 等到终于闲下来时，丈夫却生了场大病，曹翠芬忙前忙后地照顾着他，两人的年龄慢慢增大，渐渐地对孩子的事情就看淡了，将彼此当成了最重要的亲人，好好忙工作才是最重要的。 每次她外出拍戏的时候，丈夫都要给她打电话，询问她拍戏的地址，忙不忙，如果她没接到，就要找人打听。夫妻结婚多年，感情一如既往的好，他们相约等老了工作不动了，就去养老院养老，这心态真是杠杠的。
