最古老“地狱蚁”化石揭示蚂蚁进化新篇 近日，巴西圣保罗大学动物博物馆的研究团队在东北部克拉托组（Crato Formation）石灰岩中，意外发现了一枚距今约1.13亿年的蚂蚁化石。该化石被鉴定为地狱蚁（Haidomyrmecinae）亚科成员，是迄今所知最古老、保存最完好的蚂蚁标本，有望重塑科学界对蚂蚁起源与早期演化的认知。 化石出土与鉴定 这枚化石最初由业余收藏家发现并捐赠博物馆，学者安德森·勒佩科（Anderson Lepeco）在整理标本时，惊喜地发现其头部宽大的“镰刀状”颚与代表性触发刚毛，正是地狱蚁的典型特征。借助微型X射线计算机断层扫描（micro-CT），研究者得以三维重建化石形态，确认其具备独特的头饰与颚部结构，遂将其命名为Vulcanidris cratensis，属新发现属种，以致敬捐赠者“Vulcano”家族及“克拉托”地层。 地狱蚁亚科概况 地狱蚁（Haidomyrmecinae）是一支已灭绝的蚂蚁支系，仅在白垩纪化石中可见踪迹。它们在动量空间中拥有成对的“Weyl节点”式颚部结构，颚以垂直方式活动，上伸的镰刀型下颚与头部装饰共同构成“陷阱式”捕食装置，依赖触发刚毛感应猎物。此前，地狱蚁的化石多数产自法国、缅甸与加拿大的琥珀，年代约为1亿至8000万年前，却鲜少在南半球留存。 最古老蚂蚁：生物地理与时间线 蚂蚁起源于晚侏罗世至早白垩世（约1.68亿–1.2亿年前），与黄蜂和蜜蜂共同演化而来。早期蚂蚁化石稀少，使得学界对其分布中心和多样化进程存疑。新发现的V. cratensis比北半球同类化石早13万年，并首次将地狱蚁的活动范围延伸至古冈瓦那大陆的南美一带，表明这一支系在白垩纪初期就已广泛分布，并可能以南美为演化中心之一。 化石特征与功能解析 V. cratensis体长约1.35厘米，头部装饰突出，颚部呈钩镰状，向头顶上方弯曲。微CT断层图像显示，其颚基处布满长刚毛，类似现代陷阱蚁的触发结构，用于感知猎物并迅速闭合。研究者推测，它们在混杂的林下生境中，以小型无脊椎动物或其他昆虫为食，捕食策略独树一帜，为理解早期蚂蚁生态位提供珍贵线索。 与现代蚂蚁的进化对比 地狱蚁与现代蚂蚁的根本区别在于颚的活动方式与头部装饰：现代蚂蚁多为水平闭合颚，依赖群体协作与化学通信；地狱蚁则凭单独前臂式颚与刚毛触发进行猎物捕捉。它们被视为连接黄蜂状祖先与社会化蚂蚁之间的演化桥梁，既具捕食者特征，又初现社会化蛛丝马迹；但为何这类高度专化的捕食策略最终未能延续至今，仍是学界关注的谜题。 南美化石的重要性 此前，南美地区鲜少出土白垩纪蚂蚁化石，使得该地区在蚂蚁演化研究中长期被视作“黑匣子”。V. cratensis 的出现，不仅填补了南半球蚂蚁记录的空白，也印证了早期蚂蚁可能在冈瓦那大陆多地并行进化。南美的气候温暖潮湿、植被茂密，为地狱蚁提供了丰富栖居环境，与北半球琥珀区的热带森林栖息地形成有趣对比，也侧面反映了白垩纪全球气候与生态的高度多样性。 后续研究与开放问题 V. cratensis 的发现仅为冰山一角，未来需在克拉托组及同期地层中系统搜索，获取更多样本以重建地狱蚁的群体结构、性别分布与社会行为。同时，结合分子钟与古环境学数据，可更精准地校准蚂蚁起源时间，探究为何高度专化的地狱蚁未能存续至今，或因气候剧变、食物链演替或竞争压力加剧所致。 这枚113百万年前的地狱蚁化石，不仅是所知最古老的蚂蚁标本，更为蚂蚁起源学说和早期演化提供了实物佐证。它强烈暗示：早在白垩纪初期，蚂蚁就已在南北半球广泛分布并多样化，为现代蚂蚁的生态霸主地位奠定基石。正如康奈尔大学生物学家科里·莫罗所言：“一枚化石便能重塑一个生物群体的进化史”——Vulcanidris cratensis正是这样一把关键的“解锁之匙”。
