德佑元年，潭州城破，李芾与心腹沈忠双双赴死。
1275年盛夏，酷暑难耐的潭州城笼罩在阴霾之下。新任湖南最高长官李芾，望着湘江上敌军的船只，心中五味杂陈。朝廷精兵早已调往临安，城内仅余数百老弱残兵，而军需储备也仅够三个月的消耗。这位刚刚送走女儿的官员，将女儿的灵柩暂厝衡阳，此刻，他拔出佩剑，掷于案前，悲壮宣誓：“城存则我存，城亡则我亡！”
元军统帅阿里海牙的铁骑，比预料中更快地杀至。七月，元军在常德切断湘西的支援，九月便兵临长沙城下。李芾紧急召集民兵，点燃城内所有铁匠的熔炉，铸造武器。一位老铁匠甚至熔化了祖传香炉，浇铸箭头；守城将领刘孝忠则拆毁赵氏宗祠的楠木，制作炮架；衡州官员尹谷更是奇思妙想，在湘江上设置了布满铁钩的竹筏，构成一道天然屏障。元军战船被阻，城头投下的滚油，使江面浓烟滚滚，三日不散。
秋深，粮草告急，阿里海牙的劝降书被李芾弃之如敝履。元军参议崔斌却另有打算。这位原金国降将，深谙汉人城防的弱点。十月初七，狂风肆虐，崔斌派敢死队，用浸透油脂的草席，点燃了西南角楼。守军猝不及防，大火迅速蔓延。刘孝忠腿部受伤，仍顽强扑救，李芾亲手为他包扎伤口，并高呼：“寸土必争，血战到底！”
除夕夜，战斗达到白热化。元军三百门火炮猛攻南门，城墙如同豆腐般坍塌。午后，元军攻破西城，坚守三个月的潭州终于失守。尹谷率领全家在宗祠自焚殉国；李芾在熊湘阁设下最后的宴席，米酒中漂浮着府库中仅存的米粒。他为每位宾客题写“尽忠”二字，唯独给沈忠递上短刀，说道：“送我家人上路，免受敌寇凌辱！”熊湘阁化为一片火海。沈忠按照李芾的嘱托，杀死李芾全家后，又回到家中杀死妻儿，最后回到熊湘阁，死在李芾身旁。
史书记载，殉难百姓超过三千，赵家塘尸横遍野。阿里海牙虽下令屠城，却最终下令收殓李芾的遗骸，这名蒙古将领的胸膛上，还留着宋军神臂弩的箭伤。 救援部队的懦弱，更是雪上加霜。广西援军观望不前，茶陵民兵中途哗变。一位老樵夫试图送粮入城，却惨遭杀害，其包裹中露出二十三双草鞋，鞋底绣着“誓死保卫潭州”字样。三个月后，临安投降，湘江的血迹尚未消散。崔斌在残垣断壁上写下悼词，记录下这场惨烈的战争。后世之人，不断追忆这段悲壮的历史，铭记先烈的英勇事迹。
