1992年，张艺谋花25000块买下《活着》的版权，邀请葛优出演福贵，他却拒绝了。母亲知道后大骂：“你可真是个傻子，张艺谋的电影，不给钱也得演。”
葛优只能又找到张艺谋：“那你给我70w的片酬我就演。”
张艺谋一拍大腿：“你要少了！”
葛优出生于北京，小时候的他脸皮薄，极其不喜欢表演，在幼儿园里就算有老师的命令，他宁愿挨骂，都不会去表演节目。
长大后，葛优被分配到昌平县一公社插队，因为身体单薄，就安排他去养猪，喂了三年猪，葛优实在受不了了。他听说全国院校开始招生，于是请假回到城里参加了考试，结果屡屡失败。
不服输的葛优又报名参加了中华全国总工会文工团的考试，面试时他表演了小品《喂猪》得到评委的一致认可，最终把他录取。
葛优接下来的演艺之路，可以说是走的顺风又顺水。
1985年，他出演了人生首部电影《盛夏和她的未婚夫》，正式进入影视圈。1988年，在影片《顽主》中饰演“杨重”一角，31岁的葛优直接获得第9届第九届金鸡奖最佳男主角的提名，出道即巅峰。
后又凭借电影《过年》，赢得百花奖最佳男配角，1992年，先后因出演《编辑部的故事》和《大撒把》，金鹰奖、金鸡奖全都揽入怀中。
出道7年时间，葛优就已经完成了别人需要打拼三五十年换来的荣誉，已经站在了演员的最高峰，成为娱乐圈内的典范。
与此同时，张艺谋听说余华正在创作小说《河边的错误》，就直接找到他：“余华老师，我想把你那本小说改编成电影，你看怎么样？”
余华没说话，指了指旁边的一本《活着》，张艺谋立刻会意，拿起小说看了起来，结果这一看就是一下午，他完全沉浸在故事里出不来了，于是他临时改了主意，直接花25000块把《活着》版权买了下来。
张艺谋曾说：“《活着》写的不是一个故事，而是一个灵魂，是默默忍受和顽强生存的精神。”
但张艺谋也犯了难，如果把一部长篇小说拍着电影，那里面肯定有许多场景无法还原，如果不拍，肯定是身为导演的一大遗憾，思来想去，张艺谋打算放手一搏，准备把它拍出来，哪怕最后不能上映，他也认了。
张艺谋拉来了大批投资，就着重挑选演员，当时巩俐还是张艺谋的小女友，女主角位置必然是她的，男主角张艺谋就认定了风头正盛的葛优。
他们仨之前就合作过《代号美洲豹》，张艺谋绝对相信葛优的演技，而且就凭当下葛优的名气，也能带来不少收益，可找到葛优时，葛优却一口拒绝了：“同样的导演，同样的演员，演来演去有什么意思，你还是去找别人吧。”
张艺谋无言以对，只让他再慎重考虑考虑。
结果葛优回家和老母亲提起此事，却遭到怒骂：“你一个演员，张艺谋的电影都不想拍，你还能拍什么，就算他不给钱，你也得去拍。”
葛优只能巴巴的再去找到张艺谋：“你给我70万的片酬我才拍呢。”
要知道70万在90年代已经算是一笔巨款了，葛优本想以高片酬劝退张艺谋，却不料张艺谋满口答应，两人直接签下了合同。
后来葛优才知道，原来投资方为葛优准备了200万的片酬呢，葛优这条件属实开低了。
尽管这样，葛优也尽力完成了作品，为了符合“福贵”的人物形象，葛优在开拍前两个月直接减重20多斤，最后连同巩俐又呈现了一部经典。
1994年，《活着》这部电影成功入围了戛纳电影节，在颁奖典礼上，主持人用法语念了获得“最佳男主角”的演员名字，等半天却没人上台领奖，葛优就和坐在旁边的巩俐开起了玩笑：“这奖都没人领？要是能给我就好了。”
巩俐笑了笑，主持人见没人领奖，就用英语又念了一遍中奖者名单，突然巩俐一惊，激动着拍着葛优说：“这就是你的奖，他念的是你的名字啊！”
葛优半信半疑的走上领奖台，果然，主持人把奖杯交给了他，他也成了中国内地首位戛纳影帝。
回国后，有媒体问他：“拿到如此大奖是什么感受？”
葛优只傻傻的笑着：“他就发我个奖杯，连奖金都没有，不过拿到奖后，我的片酬肯定得涨了。”
后来，葛优又出演了多部作品：《半生缘》、《甲方乙方》、《不见不散》、《非诚勿扰》、《让子弹飞》……每一部都堪称经典。
葛优这些年也把各种大奖拿了个遍，不过他的演技也确实能对得起这些大奖，要是娱乐圈演员们的业务能力能抵得上葛优的一半，也就不会有那么多烂片了。
