1949年，重庆市长杨森下令秘密处决了他的亲侄女。
杨汉秀，杨森的侄女，也是他胞弟杨懋修的独生爱女。杨懋修在战场上负伤后，临终前将女儿托付给哥哥杨森抚养。在杨森的豪宅里，杨汉秀被尊称为“杨大小姐”，但她并非娇生惯养的千金小姐，反而对封建家庭和杨森的军阀作风深恶痛绝。
跟随杨森辗转各地时，杨汉秀参与了反帝运动。起初，杨森并未察觉侄女的思想转变。杨汉秀结识了朱德，受到进步思想的熏陶，并受家庭教师——一位地下党员的影响，她的革命意识逐渐觉醒。杨森长子杨汉忻投奔共产党更坚定了杨汉秀的革命理想。她毅然决然地抛弃了优渥的生活，选择投身革命。
杨森试图以婚姻来控制杨汉秀，但她毫不犹豫地离开了家族，甘愿过清贫的生活。在朱德的帮助下，她辗转来到延安，改名换姓，与其他革命志士并肩战斗。抗战胜利后，她遵照党的指示，利用“杨大小姐”的身份和影响力，试图劝说杨森等人争取和平，同时发展重庆的革命力量。她变卖了被霸占的家产，将所得资金捐献给党组织。
杨汉秀的一举一动都在特务的严密监视下，她冒着巨大风险继续为革命奔走，甚至两次入狱也不屈服。杨森对这个“叛逆”的侄女感到棘手，既不愿与她有任何瓜葛，又碍于她母亲的面子。杨汉秀第二次入狱后，在渣滓洞监狱饱受折磨，身染重疾，命悬一线。杨森迫于压力，派一位妾室将其保释出来治疗。
康复后的杨汉秀得知重庆发生大火，报纸上却指责共产党和进步人士是罪魁祸首。她立即公开谴责杨森，这无疑激怒了后者。此前，杨汉秀已多次公开批评杨森的政治立场，这次更是毫不留情。杨森正为大火找不到替罪羊而苦恼，蒋介石又施加压力，最终，他怒不可遏地下令逮捕杨汉秀。
在一个漆黑的夜晚，特务们闯入杨汉秀的住所，将她带到阴森的审讯室。面对特务的步步紧逼，杨汉秀据理力争，驳斥了所有栽赃陷害。特务们一无所获，最终残忍地杀害了她，并秘密处理了遗体。杨汉秀的生命就此终结，成为杨森政治斗争的牺牲品，她那坚韧不拔的革命精神，最终也未能逃脱死亡的厄运。
