在康熙年间的一场科举考试中，一个名叫李蟠的考生带着36个馒头走进考场，引发了监考官的怀疑。这背后，是一个寒门学子的励志故事。
李蟠出身于一个书香门第，祖父是明代举人，父亲是南明拔贡，但家道中落，母亲变卖首饰支持他科举。28岁成为秀才，36岁中举，如今终于有了殿试资格。然而，李蟠有个特点：食量惊人，一天能吃36个馒头，写字速度却很慢。考前试笔时，他一夜吃空了客栈的馒头筐，店主惊叹不已。
殿试当天，李蟠背着36个馒头进场。监考官怀疑馒头里藏有夹带，侍卫掰开检查，却只有白面。富家考生嘲笑他寒酸，李蟠却毫不理会，因为他深知：腹中空则笔下滞。
考试题目涉及三大时政：准噶尔边患、黄河水患、吏治腐败。李蟠一边啃馒头一边思考，其他考生早已开始答题。中午，他吃掉第12个馒头；下午，吃掉第24个，答题进度才完成一半。监考官第一次催促，李蟠哀求延时。夜幕降临，他吃完所有馒头，仍饿得咕噜作响，向监考官索要馒头被拒，只能忍饥继续答题。
深夜，考场只剩李蟠一人。监考官再次催促，他坚持不交卷，借来蜡烛继续写到四更天。他的答卷内容务实，建议设立“西域都护”、推行黄河预警机制、要求监察御史高频巡访地方。康熙阅卷时被他的答案吸引，赞赏其“慢工出细活”的文风。最终，李蟠高中状元，母亲激动得几夜未眠。
消息传开，“饽饽状元”的称号传遍京城。探花姜宸英还作诗调侃：“三十六饽饽”，李蟠却毫不在意。穷人家的孩子能吃饱已属不易，何况还能高中状元。
康熙三十八年，李蟠担任顺天府乡试主考官，拒绝权贵子弟托关系，严格按文章优劣录取。权贵子弟不甘心，联合诬告他受贿。康熙虽知其清白，仍命重新阅卷。重考结果与原榜单无异，但为平息争议，李蟠被流放沈阳三年。
流放期间，李蟠写下《卢沟桥感怀》，回忆母亲塞给他的馒头。1728年，他病逝于徐州，享年73岁。他未再复出做官，只留下《户部山探梅》《偶然集》等诗文，书法作品《白燕十首》也被后世珍藏。
李蟠的故事，诠释了寒门学子的坚韧与毅力。食量大不是缺陷，写字慢不是劣势，关键在于是否有真才实学。康熙年间的科举制度给了寒门子弟机会，李蟠就是最好的例证。从徐州到北京，从秀才到状元，他靠的不是家世背景，而是真材实料。
