1372年殿试，朱元璋以三筐稻谷为题，刘伯温脸色突变，预感有人将要丧命。
洪武四年，明朝初立，国力尚不稳固，百姓渴望安居乐业，朝廷急需大量有才能的官员治理地方。朱元璋深知人才的重要性，登基后第四年便下令恢复科举考试，并将原先三年一次的乡试改为年年举行，以期招揽更多人才。这一消息传出，各地学子都跃跃欲试，视之为改变命运的绝佳机会。层层选拔后，最终的殿试来临了。按照惯例，皇帝会亲自出题，考生在金銮殿上作答，并有机会与朝廷重臣交流学问，对读书人来说是莫大的荣耀。这次殿试却意外地以血腥收场。
考生们按照礼仪行礼完毕，等待监考太监宣读考题，却见朱元璋大手一挥，侍卫抬来了三筐稻谷，摆放在大殿中央。这突如其来的举动，让考生们大惑不解，窃窃私语。朱元璋出身寒门，曾饱受元朝官吏的压榨，登基后痛恨贪腐，严惩不贷。这次用稻谷作考题，表面上考查的是农事民生，实际上是给官员敲响警钟。他环视殿下的考生，沉声说道：“都上前看看，给朕评评这三筐谷子的好坏。”
起初，考生们都有些茫然，很快便恢复镇定，有的侃侃而谈书本上的耕种知识，有的将稻谷比作百姓，慷慨陈词，针砭时弊。更令人不可思议的是，居然有考生连三筐稻谷的优劣都分辨不清，胡言乱语，说什么“谷粒饱满都是皇恩浩荡”。朱元璋脸色越来越难看，拳头握得紧紧的。他强忍怒火，点名让刘伯温上前查看。刘伯温仔细查看后，心中已有答案，却含糊其辞道：“臣愚钝，实在难以分辨。”他的弟子杨宪在一旁焦急地拉他的衣袖：“老师难道没看出端倪？”刘伯温眼皮低垂，低声说道：“看出来容易，保住性命难……今日怕是要见血了。”
原来，这三筐稻谷的来源大有玄机。第一筐是扬州新收的赋税粮食，颗粒饱满，金黄灿烂，可见当地风调雨顺，官员也尽职尽责；第二筐来自太仓的官仓储粮，谷粒干瘪，混杂着泥土，很可能是官吏中饱私囊的结果；而最令人震惊的是最后一筐军粮，里面竟然混杂着稻草和霉烂的谷粒，显然有人克扣了士兵的口粮。
朱元璋看到这一幕，一脚踢翻了军粮筐，谷粒散落一地，怒吼道：“好粮食养活百姓，劣质粮食坑害百姓，烂谷子喂将士，这就是官场现状！”他当场下令逮捕中军司库吕进雄。人证物证俱在，吕进雄来不及喊冤，便在午门外被处决，人头高悬城门，满朝文武噤若寒蝉。更让朱元璋寒心的是那些考生，事后了解到，大部分被选中者都是江南富家子弟，对农事一窍不通却夸夸其谈。于是，朱元璋连夜召见重臣，说道：“这些人连稻谷的好坏都分不清，将来让他们做官，岂不祸害百姓？”次年春天，朝廷下令暂停科举考试，改由地方推荐熟悉民情的贤才担任官职。朱元璋虽然没读过多少书，但他从三筐稻谷中看出了贪官污吏，也看清了科举的弊端，这份洞察力正是乱世开国之君的过人之处。轻飘飘的一筐谷子，却压垮了官场积弊这座大山。
