1916年，清末首富盛宣怀留下巨额遗产，却在1958年，他的儿子盛恩颐饿死家门口。
盛宣怀，晚清赫赫有名的实业巨擘，凭借洋务运动积累了巨额财富，留下价值1300多万两白银的遗产，相当于如今的百亿元。这笔巨款足以让子孙后代衣食无忧，世世代代享用不尽。造化弄人，他最疼爱的第四个儿子盛恩颐，却在42年后凄惨地死于饥饿，倒毙在自家门前，临终腹中空空如也。
盛恩颐出身显赫，父亲是慈禧太后身边的红人，掌控着轮船招商局和汉冶萍公司等诸多赚钱的企业，就连修建铁路和开设银行也都是他一手操办，家底雄厚，堪比半个国库。盛宣怀的前三个儿子都夭折了，直到48岁才得此子，自然对其宠爱有加。慈禧太后亲自赐名“恩颐”，寓意着“承蒙皇恩，安享天年”，盛宣怀更是高兴地将苏州名园留园赠予他作为玩具。
盛恩颐可谓含着金钥匙出生，人生起点极高，先后留学英国伦敦大学和美国哥伦比亚大学，回国后更是担任津浦铁路局长和汉冶萍公司总经理，娶的还是民国总理孙宝琦的女儿，可谓门当户对，前途无量。他却将一手好牌打得稀烂。
他挥金如土，一掷千金购置了上海滩第一辆奔驰汽车，并将其装饰得奢华无比，车牌号“4444”更是张扬夺目。他娶了11位姨太太，每位都拥有独立的花园洋房、进口汽车以及众多佣人伺候。七姨太太喜欢打网球，他就立马建造私人网球场。他养了75匹赛马，将古董随意赠送舞女，1915年每月开销高达3万两白银，够普通人家生活十年。
这些都远不及他的赌瘾带来的挥霍。他沉迷赌博，甚至将当铺当作“银行”，半夜输光钱财就让佣人拿古董去当铺典当，第二天再赎回。最疯狂的一次，他与军阀卢永祥的儿子卢小嘉豪赌，一夜之间输掉了上海黄河路到北京路之间的一百多栋房产，按照现在的房价计算，损失超过千亿元。
妹妹盛爱颐看不下去，于1927年将他告上法庭，争夺遗产份额，这场轰动上海滩的案件最终导致盛恩颐只剩37块银元。抗战时期，他家道中落，沦为汉奸，与伪政府勾结，倒卖矿产，贩卖鸦片。日本投降后，他被国民政府通缉，靠出卖同伙才保住留园门口几间祠堂栖身。解放后，土地国有化，他连地税都交不起，最终被没收房产。
晚年的盛恩颐只能蜗居在祠堂门房，靠变卖留园的假山石和字画勉强维持生计，与同样家道败落的李鸿章孙子李厚甫一起，常常在街头晒太阳。一次，他们想去襄阳公园，却连门票钱都凑不齐，只能无奈离去。
1958年，全国闹粮荒，盛恩颐半身瘫痪，中风三次，连发霉的窝窝头都咬不动。深秋的一个清晨，人们发现他蜷缩在留园门房外的青砖地上，手里紧紧攥着一块没吃完的窝头，破旧的棉袄裹不住他瘦骨嶙峋的身躯——这位曾经拥有半个上海滩的公子哥，最终饿死在了自家祖宅的门前。他的悲惨结局，是“创业容易守业难”的警示，也是盛家兴衰的真实写照。 财富可以传承，但守业的智慧和勤劳，最终还得靠自己去争取。
