公元41年，光武帝刘秀废掉了皇后郭圣通，16岁的太子刘彊惶恐不安。没想到，他对刘秀说：“请父皇废去儿臣的太子之位，儿臣愿做一名普通的藩王。” 这话一出口，朝堂上顿时一片寂静。刘秀盯着这个自己一手养大的儿子，心里五味杂陈。要说起来，刘彊打小就聪明懂事，读书习武样样不落下，在大臣们中间的口碑也不错。可眼下皇后被废，他这个太子确实尴尬——毕竟新皇后阴丽华，才是刘秀心里真正的“白月光”，她的儿子刘庄也一天天长大，满朝文武都在暗自揣测，这太子之位怕是早晚要换人。 刘秀叹了口气，摆了摆手：“先回去吧，容朕再想想。”刘彊退下后，却没闲着。他知道，自己要是赖着太子之位不放，往后日子只会更难。于是，他开始主动减少东宫的侍卫和车马，连平日里的用度也降了规格。有大臣来劝他，说太子殿下不必如此，他却苦笑着摇头：“如今形势，我若不知进退，怕是连藩王也做不成了。” 就这样，隔三岔五，刘彊就去找刘秀请辞太子之位。一开始，刘秀还能耐心劝他，到后来也被磨得没了脾气。再加上阴丽华那边总劝刘秀，说刘彊毕竟是长子，从小教养不易，废立之事得慎重。可刘彊铁了心要“让贤”，甚至在朝堂上当着众大臣的面，说起自己“德不配位”，不如让更有才能的弟弟来担此重任。 终于，在建武十九年，刘秀下了决心，改立刘庄为太子，封刘彊为东海王。消息传出去，不少人都为刘彊感到惋惜，觉得他这是自断前程。可刘彊反倒松了口气，交接完东宫事务后，就收拾行囊准备去封地。临走前，刘秀特意召见他，看着儿子清瘦了不少，忍不住问：“后悔吗？”刘彊笑了笑：“能保平安，就比什么都强。” 到了东海封地，刘彊彻底放下了过去的身份。他不再参与朝堂纷争，而是专心治理封地。听说当地百姓因为河道堵塞闹水灾，他二话不说，带着人去疏通河道；发现有些村子里孩子没书读，就出钱建学堂。慢慢地，东海的百姓都念叨起这位王爷的好。 反观后来的太子刘庄，即位后成了汉明帝，也是一位有作为的皇帝。兄弟俩一个安心做藩王，一个尽心当皇帝，倒也相安无事。有人说刘彊傻，白白丢了皇位；也有人说他聪明，懂得急流勇退。
