“十两银子一枚的金蛋，张卿倒是吃得痛快？”
凛冽的晨风卷着丝丝寒意，吹拂着紫禁城巍峨的宫墙。乾隆四十六年寅时三刻，太和殿上，工部侍郎张若霭战战兢兢地跪伏着。
早朝的肃穆气氛中，乾隆皇帝的随意一问，却如惊雷般炸响在金銮殿上。“爱卿每日如此勤勉，在家可曾用过早膳？”张若霭禀报道用过，接着，皇帝追问：“都吃了些什么？” 他如实回答：“三个鸡蛋。” 此言一出，殿内气氛瞬间凝滞，皇帝手中的朝珠微微颤抖，犀利的眼神如同刀锋般扫过张若霭。 这看似寻常的问话，却揭开了内务府多年来暗藏的贪腐黑幕。自康熙朝以来，皇室采购便成为滋生腐败的温床，到了乾隆中期，内务府总管和珅更是将虚报价格的伎俩发挥到极致。江南廉价的鸭蛋，摇身一变成为“洞庭金卵”；山东普通的稻米，则被冠以“蓬莱玉屑”的尊贵名号。而最令人瞠目结舌的，便是鸡蛋：内务府账册上赫然写着“辽东凤卵，十两一枚”，而实际收购价格，却不过区区四十文一篮。
乾隆皇帝对此全然不知，他六次南巡耗费巨资，沿途官员争相巴结，奢靡成风，一只普通的汤包竟敢报账五十两银子。甘肃的赈灾款项被贪污了三百多万两白银，皇帝却还在“十全武功”的虚幻中沉醉。张若霭汗流浃背，他想起码头上挑夫们加蛋的吆喝，想起家仆抱怨鸡瘟导致鸡蛋价格上涨。他只能颤抖着辩解，自己吃的只是普通的鸡蛋，价格低廉。
乾隆皇帝却记起了御膳房的账目：本月鸡蛋开销竟高达九千两白银，相当于甘肃八十户人家一年的赋税总和。十五年前，先帝雍正的遗诏还言犹在耳：“朕恨贪官更甚叛贼！” 为了填补亏空，雍正皇帝曾逼得十二名巡抚自尽。 皇帝怒气冲冲地赶往内务府，和珅正在清点所谓的“金蛋”，每个鸡蛋都用朱砂写着“灵禽孕化”。 他慌忙跪下，却已想好了说辞：辽东进贡的“凤尾鸡”数量稀少，而且大部分都死于疫病。 乾隆皇帝想起过去那些贪官污吏，想起自己设立的“议罪银”反倒成了贪官们的保护伞，心中五味杂陈。 最终，他只留下“三日内补齐亏空”的冰冷话语便拂袖而去。
当夜，和珅将五十万两白银送入国库，这些钱财来自各方贿赂，每一锭银子上都刻着“养廉”二字——讽刺的是，这本是雍正皇帝用来防止贪污的补贴，如今却成了贪官们明目张胆的分赃款项。这荒唐的景象延续到了道光朝，道光皇帝也曾因鸡蛋价格而震惊。 这小小的鸡蛋，背后隐藏着的是整个帝国腐朽的肌理，内务府对食材价格的虚报百倍，从甘肃的赈灾款贪污到浙江的抄家案件，官员联手贪污成风，乾隆皇帝虽然处死了不少贪官，却也无意中助长了“先贪后抄”的恶性循环。
直到后来，御膳房鸡蛋的真实价格才被揭露，皇帝手持一枚三文钱的鸡蛋，质问内务府总管，总管却狡辩说，这只是普通的鸡蛋，进了御膳房后，自然要经过各种繁琐的处理程序。 而这时，一个农人带来的母鸡，却恰巧下了一个蛋，蛋黄溅到了龙袍上…… 窗外，十两银子的“凤卵”在水中裂开，蛋清里仿佛裹挟着百姓的泪水与血汗。
