1901年，慈禧为了取悦洋人，命令军机处大臣赵舒翘自杀，上午八点，赵舒翘接连吃了金子、鸦片、砒霜，却一直熬到了午夜都仍未死去，一直陪在他身边的妻子有些焦急，便在他耳边低声说了一句话，不久后，赵舒翘终于闭上了眼睛。
1901年农历正月初三的西安城寒意刺骨，刑部尚书兼军机大臣赵舒翘跪在祖宗牌位前，手中紧握二两黄金。
慈禧太后的赐死圣旨已下达三日，这位曾平反河南"宰白鹅"冤案、被百姓称为"赵青天"的重臣，此刻却要亲手结束自己的生命。
他仰头吞下黄金，金属的冰冷划过喉咙，古籍记载吞金必死，内脏将被刺穿流血而亡，然而两个时辰过去，腹中虽绞痛如绞，意识却始终清醒，监刑官陕西巡抚岑春煊在府外焦灼踱步——慈禧严令今日必须复命，拖延不得。
当黄金未能夺命，赵府厨房升起浓烟，家人含泪熬煮鸦片成稠浆，赵舒翘一饮而尽，毒性发作时他浑身战栗，冷汗浸透朝服，意识在剧痛中浮沉，可当暮色降临，他竟在家人搀扶下坐起身来，苍白脸上透着一丝苦笑："莫非天不亡我？"
岑春煊的怒吼从院外传来："速备砒霜！"这味见血封喉的剧毒被调入烈酒，赵舒翘饮下毒酒时异常平静，随即口吐白沫、四肢抽搐。家眷跪地痛哭，以为终于解脱，谁知一炷香后，他喉头滚动着发出嘶哑声音："水..."
三种致命毒物轮番上阵，从清晨到深夜，这位53岁的陕西汉子竟三次穿越鬼门关，岑春煊彻底失去耐心，带兵闯入内室："圣旨如山，尔等要抗旨灭门吗？"
赵舒翘并非庸碌之辈，任凤阳知府时皖北水患滔天，他捐出俸银二千两购救生船、设育婴堂，更令夫人率婢女连夜缝制寒衣赈灾，升任江苏巡抚后，太湖匪患猖獗，他巧施计谋擒获匪首叶万春，盗匪闻风丧胆。
最令人称道的是光绪八年（1882年），他顶住河道总督梅启照等权贵压力，平反河南"王树汶冤案"。
真凶胡体安伏法，制造冤案的河南巡抚李鹤年及开封府数十官员被革职查办，此案震动朝野，"赵青天"美名传遍中原。
在家乡长安，他捐俸银二万四千两改建沣河石桥，这座22孔长桥横跨渭水，桥头亭额"汉鲸秋卧，周杞春荣"八字至今犹存。乡人感念恩德，将桥谐音称作"赵福桥"。
悲剧始于1899年义和团运动爆发，慈禧命赵舒翘与满族大学士刚毅调查实情。他深知"拳匪不可恃"，却在刚毅威压下违心奏报"抚而用之，编入行伍"。
慈禧采纳此议，终酿八国联军侵华之祸。
1900年七月北京沦陷，赵舒翘护驾西逃至西安。联军谈判时咬定他是"祸首"，慈禧为取悦洋人，将处罚从革职留任升级为斩立决，西安百姓闻讯激愤，正月初二聚集鼓楼万人请愿："若杀赵公，请太后回銮！"慈禧被迫改判"赐自尽"。
子时更鼓敲响，赵夫人拭泪走近丈夫。这位陪伴他经历宦海沉浮的女子轻声道："朝廷不会赦免了，洋人等着看结果..." 赵舒翘闭目长叹，终于放弃挣扎。
家人取桑皮纸浸透烧酒，层层覆盖其口鼻，每覆一层便灌入烧酒，湿透再加新纸，七窍封堵中，这位曾著《提牢备考》开创中国监狱学的刑律大家，最终窒息而亡，目睹全程的赵夫人突然撞向梁柱，血溅灵堂。
赵舒翘死后，江苏士绅感念其德政，自发筹集六千两白银助葬，却被赵家婉拒——遵其遗言"勿受人一钱"，慈禧假惺惺追封"西安城隍"，试图平息民愤。
从吞金到纸殓，十二时辰的死亡历程撕开晚清最荒诞的幕布，当八国联军把《辛丑条约》甩在桌上时，慈禧用忠臣的血染红保权之路。
赵舒翘的悲剧印证：腐朽政权从牺牲良知者开始，终将以牺牲忠良者告终，所谓"三毒不死"，实则是历史对那个黑暗时代最尖锐的嘲讽。
