清朝屡战屡败，甚至连小国都打不过。
这衰败的根源，并非仅仅是战场上的兵戎相见，更深层次的因素在于军队素质和国家体制的全面崩塌。从鸦片战争到甲午战争，再到八国联军入侵，清军一次次惨败，其背后是装备的巨大落差和军队纪律的严重涣散。鸦片战争中，英军装备燧发枪，射程远超清军的鸟铳，雨天也能有效射击，而清军火炮更是劣势明显，射程短，易炸膛，在虎门炮台之战中，清军炮弹甚至连英国军舰都够不着。1884年中法马尾海战，法国舰队仅用半小时就全歼了福建水师，清军旗舰“扬武号”在仓促装填前膛炮时便已沉没，而法军速射炮的射速则远超清军。
北洋水师的窘境更是令人唏嘘，其主炮炮弹依赖德国进口，而朝廷却将海军经费挪用于修建颐和园，李鸿章无奈感叹“巨舰喝西北风，昆明湖练水师”。这反映出清朝统治者目光短浅，财政管理混乱。军队内部同样问题重重，曾经骁勇善战的八旗兵，到了乾隆后期已蜕变为“老爷兵”，整日沉溺于享乐，军营难觅其踪影。绿营兵也同样不堪，军饷被克扣，士兵被强迫从事各种杂役，曾国藩曾痛斥“世兵制已瘫，官不如匪！”。
与之形成鲜明对比的是，西方列强早已推行全民兵役制，军队训练有素，装备精良。法国在1793年征兵80万，普鲁士在1833年也实施了全民兵役制度，士兵接受三年强制训练。这种差距造成了实力悬殊，鸦片战争中，4000英军便能横扫20万清军，八国联军也仅用2万人便轻松攻入北京城。
更令人扼腕叹息的是，清朝统治者对先进武器技术的麻木和无知。1793年，英国使团曾献上后膛来复枪，但乾隆皇帝却将其斥为“奇技淫巧”，束之高阁。半个世纪后的鸦片战争爆发时，道光皇帝甚至不知道“英吉利”在哪里。甲午战争前，北洋水师虽然吨位居亚洲第一，但炮弹掺沙，训练松懈，日军间谍甚至能轻易潜入军舰内部进行侦查，并得出了“击沉此舰只需三小时”的结论。1900年，慈禧太后因误信假情报向列强宣战，结果八国联军势如破竹，直抵北京，守将聂士成壮烈殉国，慈禧太后仓皇逃往西安。
清朝的衰败，并非仅仅是军事上的落后，更是经济、政治等各方面的全面溃败。依靠农业的税收制度无力支撑工业化战争，列强的倾销更是重创了清朝经济，海关被外国势力把持，军费也需要依靠外债。政治更是混乱不堪，军队指挥权分散，各军之间缺乏协调，中法战争中，尽管陆战取得胜利，但马尾海战的惨败却使清朝最终签署了不平等条约。甲午战争赔款2.3亿两白银，相当于全国三年财政收入，八国联军后签订的《辛丑条约》更是赔款4.5亿两，人均赔款一两，需分39年偿还。
从1840年到1912年，清朝对外战争几乎全军覆没，甚至无力阻止葡萄牙占据澳门，比利时掠夺铁路权益。胡林翼看到洋船在长江上逆风飞驰时，曾悲愤地说：“天要变了！”清朝的覆灭，是落后的封建帝国被工业文明碾压的结果，但这沉痛的教训也最终促使了中国人民的觉醒，北洋水师的沉没催生了辛亥革命，马关条约的屈辱则点燃了戊戌变法。
