1871年，左宗棠彻底解决马化龙。
1871年，甘肃大地，左宗棠下定决心除掉同治陕甘回乱的罪魁祸首——马化龙。这位反复无常的匪首曾五次向清军称臣，却始终暗藏武器，直到弹尽粮绝，走投无路，才孤身前往清军大营，妄图以一己之身赎罪。
凛冬时节，金积堡被清兵团团围困。残破的军旗在寒风中飘荡，冰冷的河水中漂浮着几具冻僵的尸体，城内早已断粮，百姓们甚至捕食老鼠以求生存。 就在这危急关头，一位身着白衣的老人，带着一名随从，仓皇出逃，跪倒在清军营门外——他正是盘踞陕甘八年之久的“西北悍匪”马化龙。
这老谋深算的马化龙，五次投降，每次都如同变戏法一般，口称臣服，实则暗藏杀机。直到走投无路，才试图效仿关羽“单刀赴会”，这一切都被左宗棠看穿了。
马化龙出身宁夏金积堡的宗教世家，熟读《古兰经》，又捐官为清廷千总，既是宗教领袖，又是地方豪强，两边的好处都占尽了。1862年，回汉冲突爆发，他迅速纠集数千教众，短短三天便攻陷了宁夏道台衙门。与其他起义者不同，他直接以官吏首级为投名状，在清廷的眼皮底下建立起一个“独立王国”。
马化龙的投降策略更是令人叹为观止。1862年冬天，清军围剿，他便派人高举白旗求降，然而清军搜查后却发现寨内堆满了洋枪。1864年，他攻占灵州城后，又派管家送上降书，并在城门口张贴告示，宣称“皈依大清，特赦全城”。 清军接收时却发现城楼上仍架设着红衣大炮。
左宗棠接管陕甘后，麾下拥有剿灭太平军的精锐湘军。面对马化龙的再次投降，他冷笑道：“当年石达开投降，结果还不是被处死？”他令侄子刘锦棠率领五万湘军直逼金积堡，沿途将投降的回军首领捆绑示众。
1870年，马化龙走投无路，三月携子在雪地里下跪，六月献上七百战马，九月托弟弟送信，十二月又送来三百石粮食。清军士兵们议论纷纷：“这老头是只进不出？”
1871年初春，左宗棠在兰州饮茶时，突然收到密报：金积堡地下发现了八百支德国后膛枪！这消息如同炸雷，因为湘军当时仍使用老式火枪。刘锦棠连夜挖掘，搜出二十万斤火药，足以炸平金积堡。左宗棠恍然大悟：“难怪屡次投降都不交械！”
三月十七日，马化龙带着一名瘦弱的随从，怀揣一把镀金匕首来到清军营门。他突然下跪：“左帅明鉴，我愿以性命换取全堡百姓安危！”
这计策虽精妙，却逃不过左宗棠的法眼。刘锦棠示意，士兵们将马化龙五花大绑押往兰州。
金积堡地窖中，八百支德制步枪寒光闪闪，仓库角落堆满了俄国呢子大衣。更令人震惊的是，在马化龙卧室床下，发现一本账簿，详细记录着多年来劫掠的官银数目，其中一笔竟是“同治六年腊月，劫得榆林道库银二十万两”。左宗棠拍案而起：“你这哪里是传教，分明是强盗！”
四月十八日，兰州校场上，马化龙父子被绑在木桩上。就在刽子手举刀之际，狂风骤起，黄沙漫天。老兵低语：“这是老教主的血要染红金积堡啊！” 刽子手挥刀，血溅当场。史书载，刽子手换了七把刀才将马化龙肢解成八块。
消息传到金积堡，两万教众四处逃散。左宗棠下令焚毁金积堡，大火三日三夜不息。幸存者在废墟中找到一块砖，上面刻着马化龙的诗句：“十年戎马换东南，血染黄沙骨作山。莫道书生空议论，头颅掷处见忠奸。”
左宗棠平定回乱，耗费心力远超收复新疆。他将投降的回军编入湘军，将劫掠的财物充作军饷，甚至掘开马化龙祖坟搜刮财物。 在金积堡遗址上，他立起“平定回乱纪念碑”，碑背刻满阵亡将士姓名。 民间传说，马化龙被处死之日，金积堡地下传来持续七天七夜的诵经声。
