公元前116年，汉武帝逼死酷吏张汤，临死前，张汤含泪写道：“我毫无功劳，却能当上副丞相，是陛下宠爱我，如今要比您先走一步，但我是冤枉的，丞相的三位长史陷害我！”
留下这一封绝笔信后，张汤就自刎了。虽然他是一个酷吏，阿谀奉承，胡乱断案，但是这次他是真的冤枉。
事情起源于不久前的汉文帝陵园失窃案，有胆大包天的贼人偷走了下葬钱，这可是对帝王的大不敬，于是汉武帝下令彻查此事。
但是大小官员出动，多方探查都没有结果，翩翩那下葬钱有特殊的规格，根本伪造不得。最后汉武帝大怒，连贬数人。
当时丞相庄青翟负责帝陵拜祭之事，每年都会前往汉文帝陵园，虽然他对于被盗的事情不了解，但是作为一个有机会接触到下葬钱的人，他害怕汉武帝迁怒于他。
所以庄青翟打算去请罪，这时候就得拉个人承担帝王之怒，此时张汤为副丞相，是最好的人选，于是他私下与张汤商量好一起请罪。
结果第二天上朝时，庄青翟出列:“臣有罪，未能及时发现贼人作案，实在是惭愧。”说完用眼神示意张汤一起，没想到张汤临阵脱逃。
张汤觉得此事与自己毫不相干，又不能讨好皇帝，所以决定不掺和了。武帝听后罚了丞相庄青翟三年俸禄，然后让御史接手此事。
张汤逃过一劫，却因此得罪了庄青翟，处处被穿小鞋子，但是张汤自小聪慧，做事小心谨慎，他揪不到错处，所以暂时相安无事。
庄青翟手下有三长史朱买臣、王朝、边通，他们为丞相打抱不平，老是盯着张汤。
这天，他们发现商人田信与张汤有往来，于是计上心来。
三长史先是以私自经营违法买卖的罪名将田信抓了起来，进行严刑逼供，“你低价买进高价卖出的事情已经被发现了，只要你供出身后之人，可以饶你不死。”
刚开始田信咬紧牙关拒绝承认，后来三长史以家人威胁，而且截下来他送给张汤的求救信，绝望之下，他只好认罪，在各种伪造的证据上面画押。
三长史立刻上书弹劾张汤:“利用职务之便，在皇上身边提前得知各种法令后，让商人抢占先机牟取暴利，在府上攒下大笔钱财，枉负帝王的信任，有不臣之心。”
汉武帝一开始是不相信的，但是帝王疑心太重，所以他试探张汤是否知道这件事情。
张汤此时哪知道事情的严重性，只是表态:“臣一心忠于陛下，所食皆俸禄，从不收外财。”
不料这般回答反而引起了武帝的怒气，觉得他是在撒谎，派廷尉赵禹去逼问他，张汤始终不认，“我从来没有做过这样的事，这是污蔑。”
赵禹微微一笑，提示他:“你还记得大司农颜异吗？”张汤身为酷吏，就是帝王手中的一把利刃，瞬间明白了赵禹的意思，这是君要臣死啊。
张汤审人无数，他的标准与是非对错无关，有罪无罪，全凭帝王心意，也正是因为这样，他才能从一个小小的长安吏一路爬到副丞相的位置，全靠他会揣摩武帝的心。
汉武帝登基之初，宫里养有很多鹿，于是想出了用鹿皮做货币的法子，一块小小的白鹿皮币“值四十万钱”，专门给达官贵族用。张汤知道后使劲恭维武帝，夸赞其为“千古一帝”。
武帝非常高兴，找到大司农颜异就要落时，颜异觉得荒诞可笑，拒绝执行，但是武帝意已决，最后法令还是颁布了。
颜异抱怨了几句，结果张汤上告汉武帝，说颜异作为九卿，却没有为皇帝好好办事，不提出改善的建议，表面上同意了，私底下藐视皇威，在内心诽谤皇帝，是大不敬，应该判处死讯。
这样荒唐的说法，皇帝居然同意了，大司农颜异就此冤死，或许这正合帝心吧。
这也是典故“腹非（腹诽）”的由来。可笑的是，后来白鹿皮币造成了通货膨胀，不久就被废除了。
所以张汤接受了冤死的结局，但是他死也不认自己没做过的事情，写下绝笔信自证清白。
张汤死后，汉武帝看到他的信，再派人细查，发现他真的是个清廉的官吏，一直靠俸禄生活，家里的财产不超过五百金，葬礼举报得非常简陋，连一口好棺材也没有。
愧疚之下，汉武帝下令杀了丞相庄青翟及三长吏，赏赐给张家大量钱财作为补偿。
